L'étain est l'un des premiers métaux domestiqués par l'humanité ; en le fusionnant avec le cuivre on obtint le bronze, faisant directement passer la civilisation de l'âge de pierre à l'âge du bronze. Aujourd'hui, sa plus grande utilisation moderne reste le brasage : des broches de circuits intégrés aux cartes mères de téléphones portables, et des appareils électroménagers à l'électronique aérospatiale, les soudures à base d'étain assemblent mécaniquement et conduisent électriquement des dizaines de milliers de composants électroniques. À mesure que les réglementations environnementales ont éliminé les alliages plomb-étain, la soudure principale est passée à la soudure sans plomb étain-argent-cuivre. L'acier étamé (fer-blanc) est un autre grand usage historique de l'étain : une couche d'étain de moins d'un micromètre d'épaisseur sur tôle d'acier mince est antirouille, non toxique, soudable et imprimable, ce qui en fait la matière première de la grande majorité des boîtes alimentaires, canettes de boisson, bombes aérosols et boîtes à biscuits d'aujourd'hui dans le monde. Le bronze (un alliage cuivre-étain) est utilisé continûment depuis trois mille ans : un bronze contenant environ 10 % d'étain se coule bien et résiste à l'usure et à la corrosion, utilisé pour les engrenages, roulements, sculptures, monnaies et cloches ; plus tard, des nuances comme le bronze au phosphore et le laiton à l'étain furent développées pour les ressorts, les contacts et les hélices de navires. L'étain joue aussi de nombreux rôles d'alliage : les alliages fusibles sont utilisés dans les gicleurs d'incendie et les fusibles électriques, et le métal anti-friction à base d'étain est un matériau antifriction classique pour les coussinets de moteurs et de turbines à vapeur. Dans le procédé float du verre, un bain d'étain fondu est le lit de support qui donne au verre flotté sa surface plane.
Le dioxyde d'étain (SnO2, oxyde stannique) est une poudre semi-conductrice blanche ; dopé à l'antimoine ou au fluor, il devient un oxyde conducteur transparent utilisé dans les électrodes transparentes, les capteurs de gaz (la couche sensible aux gaz des détecteurs d'alcool, de monoxyde de carbone et de gaz combustible est un nanomatériau SnO2) et les émaux céramiques. Il est aussi le principal composant de la cassitérite, le principal minerai d'étain. Le tétrachlorure d'étain (SnCl4) est un liquide incolore et fumant qui s'hydrolyse fortement dans l'air ; il est utilisé pour préparer des composés de l'étain, comme mordant, catalyseur de fibres de polyester et revêtement de papier sensibilisé, et historiquement comme agent d'écran de fumée. Le monosulfure d'étain (SnS, souvent cristaux écailleux jaune doré) est depuis l'Antiquité un pigment décoratif doré bon marché, communément appelé or de mosaïque, utilisé pour dorer les ouvrages en bois, les aquarelles et les encres ; aujourd'hui il est utilisé principalement dans les couches minces de semi-conducteurs et la recherche photovoltaïque. Le disulfure d'étain plus courant (SnS2), doré et lustré en apparence, est aussi un pigment doré traditionnel. Le bronze n'est pas un composé mais un alliage cuivre-étain (typiquement 5 % à 15 % d'étain) ; en raison de sa bonne fluidité de coulée, de sa résistance à l'usure et de sa résistance à la corrosion marine, il est utilisé continûment des vases de bronze de la période Shang-Zhou aux hélices de navires, sculptures et engrenages modernes.
