Le bismuth est un métal fragile à l'éclat argenté-blanc légèrement rosé : bas point de fusion (environ 271 degrés C), non toxique et dense. Ces dernières années, porté par la tendance mondiale sans plomb, il est devenu un substitut important du plomb. Son principal usage industriel est dans les alliages fusibles et à bas point de fusion – mélanger le bismuth avec plomb, étain, cadmium et indium peut abaisser le point de fusion sous 70 degrés C, largement utilisé dans les bouchons fusibles des sprinklers, les verrouillages de sécurité de chaudières, les dispositifs automatiques d'extinction d'incendie et les éléments de protection contre la surtempérature dans les équipements électriques, qui fondent et déclenchent l'action dès que la température monte. En brasage, les soudures sans plomb et pâtes à braser à basse température utilisent de plus en plus des alliages à base de bismuth pour remplacer la soudure étain-plomb traditionnelle, pour l'assemblage électronique, les machines agroalimentaires et la restauration d'œuvres d'art, satisfaisant des directives environnementales telles que RoHS. En médecine, les préparations de bismuth ont une longue histoire : le sous-salicylate de bismuth est un remède gastrique bien connu et un ingrédient antidiarrhéique, utilisé pour soulager l'inconfort gastrique et en thérapie combinée contre H. pylori, tandis que le sous-carbonate de bismuth sert à protéger la muqueuse gastrique. Dans les biens de consommation, le bismuth est aussi utilisé dans les fusibles d'horloge, les feux d'artifice (les composés du bismuth brûlent à flamme vert émeraude) et, comme substitut du plomb, dans les plombs de pêche, la grenaille et les poids. Non toxique, à bas point de fusion et facile à transformer, le bismuth passe d'un métal sous-produit mineur à une vedette des matériaux de remplacement écologiques.
L'oxyde de bismuth (Bi2O3) est l'oxyde principal du bismuth, une poudre jaune utilisée pour colorer et fondre la céramique et le verre, et comme matière première de céramiques électroniques, varistances et certains électrolytes solides, et en chimie comme catalyseur et pigment. Le sulfure de bismuth (Bi2S3), c'est-à-dire bismuthinite, est le principal minerai de bismuth dans la nature, gris à éclat métallique, et la principale matière première de la métallurgie du bismuth ; ses propriétés semi-conductrices sont aussi d'intérêt dans la recherche sur les matériaux optoélectroniques et thermoélectriques. L'oxychlorure de bismuth (BiOCl) est un cristal lamellaire blanc nacré à l'éclat doux et perlé, largement utilisé dans les cosmétiques haut de gamme comme crèmes nacrées, vernis à ongles, fards à paupières et poudre de talc, et comme pigment nacré dans les plastiques et revêtements haut de gamme – un important blanc perlé non toxique dans l'industrie cosmétique. Le sous-carbonate de bismuth (Bi2O2CO3) est l'un des principaux principes actifs des médicaments gastriques et gastro-intestinaux, aux effets astringents, protecteurs de la muqueuse et bactériostatiques, utilisé dans les traitements en vente libre de la gastrite, l'ulcère gastrique et la diarrhée. De plus, le sous-salicylate de bismuth est un ingrédient antidiarrhéique bien connu, et les oxydes bismuth-étain sont aussi utilisés dans certains verres spécialisés et céramiques électroniques.
