Le plomb est l'un des métaux que l'humanité a le plus longtemps utilisés : gris argenté, mou, dense, résistant à la corrosion et facile à travailler. Son plus grand usage moderne est les batteries au plomb. Des batteries de démarrage automobile et batteries de traction pour fourgonnettes et camions aux chariots élévateurs, éolien, stockage photovoltaïque et onduleurs de data center, presque chaque scénario de stockage exigeant un courant élevé, un faible coût et de longs cycles utilise des batteries au plomb ; cette seule application représente l'essentiel de la consommation mondiale de plomb et est aussi le flux de recyclage des métaux le plus mature – les batteries usagées sont presque toutes refondues. Son second usage traditionnel est le gainage de câbles et le blindage radiatif, exploitant sa résistance à la corrosion et sa capacité à bloquer le rayonnement ionisant pour fabriquer murs de blindage, verre au plomb et plaques de plomb pour centrales nucléaires, salles de radiologie d'hôpitaux et installations nucléaires. En défense, le plomb est longtemps utilisé dans les balles et obus d'artillerie ; parce qu'il est dense, se déforme facilement et est facile à travailler, c'est le matériau de perforation de barrage le moins cher. Pourtant, pour des raisons environnementales, le plomb dans la grenaille de chasse et les plombs de pêche est progressivement remplacé par l'acier, le tungstène et le bismuth. Historiquement le plomb était fortement utilisé dans les canalisations d'eau (le mot anglais « plumbing » lui-même dérive de plumbum, le nom latin du plomb), dans l'additif antidétonant tétraéthyle de plomb et dans le pigment de peinture blanc de plomb ; ces usages ont été interdits depuis longtemps dans le monde entier en raison de la neurotoxicité du plomb. Les applications modernes du plomb sont fortement concentrées aux deux extrémités des batteries et du blindage, et dépendent fortement d'un système de recyclage en boucle fermée.
Le sulfure de plomb (PbS), c'est-à-dire galène, est le principal minerai de plomb dans la nature : cristaux cubiques gris argenté à éclat métallique, et la principale matière première de la métallurgie mondiale du plomb ; sa photoconductivité infrarouge en a aussi fait un matériau détecteur infrarouge précoce. L'oxyde de plomb (PbO, litharge) est l'intermédiaire central de la métallurgie du plomb et des batteries, utilisé pour fabriquer les plaques de plomb, verre et émaux céramiques, et est aussi le précurseur du matériau actif sur les plaques de batterie au plomb. Le sulfate de plomb (PbSO4) est le produit formé conjointement aux deux plaques lors de la décharge d'une batterie au plomb ; son accumulation est la principale cause de panne par sulfatation, et est aussi un intermédiaire dans les procédés de récupération du plomb. L'acétate de plomb (Pb(CH3COO)2), aussi appelé sucre de plomb pour son goût légèrement sucré, a été historiquement utilisé en médecine, cosmétique et édulcorants ; en raison de sa haute toxicité il a été abandonné depuis longtemps, et n'est maintenant utilisé qu'en petites quantités en analyse chimique et certains procédés de galvanoplastie. De plus, la minium (Pb3O4) a longtemps servi d'apprêt anti-corrosion et de pigment de verre, et le jaune de chrome était autrefois une peinture jaune ; ces pigments et revêtements contenant du plomb ont tous été déplacés par les revêtements modernes écologiques à base d'eau en raison de leur toxicité.
