El estaño es uno de los primeros metales domesticados por la humanidad; al fundirlo con el cobre produjo el bronce, llevando directamente la civilización de la Edad de Piedra a la Edad del Bronce. Hoy su mayor uso moderno sigue siendo la soldadura: desde terminales de circuitos integrados hasta placas base de teléfonos móviles, y desde electrodomésticos hasta electrónica aeroespacial, las soldaduras a base de estaño unen mecánicamente y conducen eléctricamente decenas de miles de componentes electrónicos. A medida que las normativas medioambientales eliminaban las aleaciones estaño-plomo, la soldadura principal pasó a la soldadura sin plomo estaño-plata-cobre. El acero estañado (hoja de estaño) es otro gran uso histórico del estaño: una capa de estaño de menos de un micrómetro de espesor sobre chapa de acero delgada es inoxidable, no tóxica, soldable e imprimible, por lo que es la materia prima de la gran mayoría de las latas de alimentos, bebidas, aerosoles y latas de galletas actuales en todo el mundo. El bronce (una aleación de cobre-estaño) se ha usado continuamente durante tres mil años: un bronce que contiene alrededor de un 10 % de estaño se funde bien y resiste al desgaste y a la corrosión, usado para engranajes, cojinetes, esculturas, monedas y campanas; más tarde se desarrollaron grados como el bronce al fósforo y el latón al estaño para muelles, contactos y hélices de barcos. El estaño desempeña también muchas funciones de aleación: las aleaciones fusibles se usan en aspersores de incendios y fusibles eléctricos, y el metal anti-fricción a base de estaño es un material antifricción clásico para cojinetes de motores y turbinas de vapor. En el proceso flotado del vidrio, un baño de estaño fundido es el lecho de soporte que da al vidrio flotado su superficie plana.
El dióxido de estaño (SnO2, óxido estánico) es un polvo semiconductor blanco; dopado con antimonio o flúor se convierte en un óxido conductor transparente usado en electrodos transparentes, sensores de gas (la capa sensible a los gases de las alarmas de alcohol, monóxido de carbono y gas combustible es un nanomaterial SnO2) y esmaltes cerámicos. Es también el principal componente de la casiterita, el principal mineral de estaño. El tetracloruro de estaño (SnCl4) es un líquido incoloro y humeante que se hidroliza fuertemente en el aire; se usa para preparar compuestos de estaño, como mordente, catalizador de fibras de poliéster y revestimiento de papel sensibilizado, e históricamente como agente de cortina de humo. El monosulfuro de estaño (SnS, a menudo cristales escamosos amarillo dorado) ha sido desde la antigüedad un pigmento decorativo dorado barato, comúnmente llamado oro de mosaico, usado para dorar carpintería, acuarelas y tintas; hoy se usa principalmente en películas delgadas semiconductoras y en la investigación fotovoltaica. El disulfuro de estaño más común (SnS2), dorado y lustroso en apariencia, es también un pigmento dorado tradicional. El bronce no es un compuesto sino una aleación de cobre-estaño (típicamente 5 % a 15 % de estaño); debido a su buena fluidez de fundición, resistencia al desgaste y resistencia a la corrosión marina, se ha usado continuamente desde los vasos de bronce de Shang-Zhou hasta las hélices de barcos, esculturas y engranajes modernos.
