锡是人类最早驯化的金属之一，因为它和铜一起熔出了青铜，直接把人类文明从石器时代带进青铜时代。今天它最大宗的现代用途仍然是焊料：从集成电路引脚到手机主板、从家电到航天电子，锡基焊料负责把成千上万个电子元件机械连接并电气导通，由于环保法规淘汰了铅锡合金，主流已转为锡银铜无铅焊料。镀锡板（马口铁）是锡的另一条老牌大用途——在薄钢板上镀一层不到一微米的锡，既防锈又无毒、易焊接、能印刷，于是变成了今天全世界绝大多数食品罐头、饮料罐、气雾罐和饼干盒的原料。青铜（铜锡合金）从三千年前沿用至今：含锡约一成的青铜铸造性好、耐磨耐腐蚀，用于齿轮、轴瓦、雕塑、钱币和钟磬；后来又发展出磷青铜、锡黄铜等牌号，在弹簧、触点和船舶螺旋桨中扮演角色。锡还有大量合金化角色：易熔合金用于消防喷淋和电器保险丝，锡基巴氏合金是发动机和汽轮机轴瓦的经典减摩材料。在玻璃浮法生产中，熔融锡槽是浮法玻璃平整表面的关键承载床。
二氧化锡（SnO2，氧化锡）是一种白色半导体粉末，掺入锑或氟后即变成透明导电氧化物，用于透明电极、气体传感器（酒精、一氧化碳、可燃气体报警器的气敏层就是 SnO2 纳米材料）和陶瓷釉料；它也是锡矿中锡石的主要成分，是炼锡的主矿石。四氯化锡（SnCl4）是无色发烟液体，在空气中强烈水解，用于制备锡化合物、媒染剂、聚酯纤维催化剂和光敏纸涂层，历史上也曾作为烟幕剂使用。硫化锡（SnS，常呈金黄色鳞状晶体）自古以来就是廉价的金色装饰颜料，俗称金箔，用于木器描金、水彩和油墨，今天主要用于半导体薄膜和光伏研究；常见的二硫化锡（SnS2）外观金黄闪亮，也是传统金色颜料。青铜不是化合物，而是铜锡合金（通常含锡 5%–15%），因铸造流动性好、耐磨、耐海水腐蚀，从商周青铜器到现代船舶螺旋桨、雕塑和齿轮一直在使用。
