Zinn ist eines der frühesten von der Menschheit domestizierten Metalle; durch Zusammenschmelzen mit Kupfer erzeugte es Bronze und trug die Zivilisation direkt von der Steinzeit in die Bronzezeit. Heute bleibt sein größter moderner Verwendungszweck das Löten: von integrierten Schaltungsanschlüssen bis zu Handymotherboards und von Haushaltsgeräten bis zu Luft- und Raumfahrtelektronik verbinden zinnbasierte Lote zehntausende elektronischer Komponenten mechanisch und leiten elektrisch. Da Umweltvorschriften Blei-Zinn-Legierungen auslaufen ließen, ist das Hauptlot auf Zinn-Silber-Kupfer-Bleifrei-Lot umgestiegen. Verzinnter Stahl (Weißblech) ist eine weitere langjährige Hauptverwendung von Zinn: eine Zinnschicht von weniger als einem Mikrometer Dicke auf dünnem Stahlblech ist rostbeständig, ungiftig, lötbar und bedruckbar und macht es zum Rohstoff für die große Mehrheit der heutigen Lebensmitteldosen, Getränkedosen, Aerosoldosen und Keksdosen weltweit. Bronze (eine Kupfer-Zinn-Legierung) wird seit dreitausend Jahren kontinuierlich verwendet: Bronze mit etwa 10 % Zinn gießt gut und ist verschleiß- und korrosionsbeständig, verwendet für Zahnräder, Lager, Skulpturen, Münzen und Glocken; später wurden Güten wie Phosphorbronze und Zinnmessing für Federn, Kontakte und Schiffspropeller entwickelt. Zinn spielt zudem viele Legierungsrollen: Schmelzlegierungen werden in Feuersprinklern und Elektrosicherungen verwendet, und zinnbasiertes Babbitt ist ein klassischer Antiverschleißwerkstoff für Motor- und Dampfturbinenlager. Im Floatglasverfahren ist ein Bad aus geschmolzenem Zinn das Stützbett, das dem Floatglas seine ebene Oberfläche verleiht.
Zinndioxid (SnO2, Zinndioxid) ist ein weißes Halbleiterpulver; wenn es mit Antimon oder Fluor dotiert wird, wird es zu einem transparenten leitfähigen Oxid, das in transparenten Elektroden, Gassensoren (die gasempfindliche Schicht von Alkohol-, Kohlenmonoxid- und Brennbarem-Gas-Meldern ist SnO2-Nanomaterial) und Keramikglasuren verwendet wird. Es ist zudem der Hauptbestandteil von Kassiterit, dem wichtigsten Zinnerz. Zinntetrachlorid (SnCl4) ist eine farblose, rauchende Flüssigkeit, die in der Luft stark hydrolysiert; es wird zur Herstellung von Zinnverbindungen, als Beizmittel, Polyesterfaser-Katalysator und Sensibilisierungspapier-Beschichtung verwendet und historisch als Nebelmittel eingesetzt. Zinnmonosulfid (SnS, oft goldgelbe schuppige Kristalle) ist seit jeher ein billiges goldenes Dekorationspigment, gemeinhin als Mosaikgold bezeichnet, verwendet zum Vergolden von Holzwerk, Aquarellfarben und Tuschen; heute wird es hauptsächlich in Halbleiterdünnschichten und der Photovoltaikforschung verwendet. Das häufigere Zinndisulfid (SnS2), golden und glänzend im Aussehen, ist ebenfalls ein traditionelles goldenes Pigment. Bronze ist keine Verbindung, sondern eine Kupfer-Zinn-Legierung (typischerweise 5–15 % Zinn); wegen seiner guten Gießfließfähigkeit, Verschleißfestigkeit und Beständigkeit gegen Meerwasserkorrosion wird sie von bronzezeitlichen Bronzen aus der Shang-Zhou-Zeit bis zu modernen Schiffspropellern, Skulpturen und Zahnrädern kontinuierlich verwendet.
