L'aluminium est le métal le plus abondant de la croûte terrestre et le deuxième métal le plus produit après le fer et l'acier, pénétrant presque tous les coins de la vie moderne. Le bâtiment et les infrastructures constituent un grand débouché : les profilés de fenêtres et de portes en alliage d'aluminium, panneaux de mur-rideau, ossatures de plafond et systèmes de toiture sont légers et sans rouille, et sont largement utilisés dans les gratte-ciel et les ponts. Le transport est un autre pilier : des cadres de vélo, roues automobiles et panneaux de carrosserie jusqu'aux caisses des trains urbains et des rames de métro, et plus loin vers le revêtement et les structures d'aile des avions de ligne, la demande d'allègement et d'économie d'énergie ne cesse de pousser la consommation d'aluminium à la hausse. L'emballage est presque dominé par l'aluminium – canettes, conteneurs en feuille, blisters pharmaceutiques et emballages souples alimentaires exploitent la non-toxicité, les bonnes barrières, la légèreté et la facile formabilité de l'aluminium. Dans l'industrie électrique, les lignes de transport à haute tension utilisent des conducteurs en aluminium renforcés d'acier, bien plus légers que le cuivre pour une même conductivité, ce qui permet de plus grandes portées de pylônes. Les casseroles en aluminium, radiateurs, dissipateurs thermiques pour ordinateurs et LED, ainsi que les vélos en alliage d'aluminium et le matériel d'alpinisme, sont des exemples quotidiens. L'aluminium est partout non seulement en raison de son abondance, mais aussi parce qu'il forme naturellement un film d'oxyde dense à sa surface et résiste donc à la corrosion, et qu'il peut être moulé sous pression, extrudé et recyclé, avec un taux de recyclage extrêmement élevé.
L'oxyde d'aluminium (Al2O3) est le constituant principal du corindon ; ses monocristaux sont le rubis et le saphir. Après le diamant, c'est le minéral le plus dur, et il est utilisé comme abrasif, grain de papier de verre et plaquette de coupe céramique. L'alumine ultra-pure est le substrat des LED, le revêtement des séparateurs de batteries au lithium et la biocéramique des articulations artificielles ; c'est aussi la matière première directe de la production d'aluminium électrolytique. L'hydroxyde d'aluminium (Al(OH)3) se décompose de manière endothermique au chauffage et perd de l'eau ; c'est un retardateur de flamme inorganique et anti-fumée très largement utilisé dans les plastiques, le caoutchouc et les fils et câbles, et il sert aussi de charge papetière et d'ingrédient antiacide. L'alun – sulfate double d'aluminium et de potassium, KAl(SO4)2 – est traditionnellement utilisé comme floculant pour la purification de l'eau, dans la fermentation alimentaire et dans le tannage des cuirs, et extérieurement en médecine traditionnelle chinoise comme astringent ; dans le traitement moderne de l'eau potable et des eaux usées, il est aussi couramment utilisé sous forme de sulfate d'aluminium ou de chlorure de polyaluminium comme floculant. De plus, l'alumine de haute pureté est utilisée comme micro-poudre de polissage et comme abrasif doux dans le dentifrice, et le gel d'hydroxyde d'aluminium est un ingrédient antiacide courant dans les traitements de l'hyperacidité gastrique.
