Polonium Polonium

Le polonium est un métal extrêmement rare et intensément radioactif, présent seulement à l'état de traces dans la croûte terrestre ; il est produit artificiellement presque exclusivement par irradiation du bismuth 209 dans des réacteurs nucléaires. Son utilisation pratique la plus connue met à profit la chaleur dégagée par la désintégration alpha pour construire des sources de chaleur radio-isotopiques compactes destinées au chauffage auxiliaire des satellites et des engins spatiaux. Dans l'industrie, le polonium 210 servait autrefois à fabriquer des brosses antistatiques destinées à neutraliser les charges qui s'accumulent sur les lignes de production de film photographique, de papier et de film plastique : les particules alpha qu'il émet ionisent l'air et neutralisent ainsi la charge superficielle. Ces applications ont aujourd'hui fortement diminué sous l'effet de réglementations strictes sur la manipulation des matières radioactives. De petites quantités sont encore utilisées comme sources alpha de laboratoire et comme traceurs de recherche. En raison de sa toxicité extrême et du fait que le polonium 210 n'a qu'une demi-vie d'environ 138 jours, la consommation mondiale est toujours restée minime.

Les composés du polonium, tels que le dioxyde de polonium (PoO2) et le tétrachlorure de polonium (PoCl4), ne sont préparés qu'à l'échelle du microgramme dans des laboratoires de chimie nucléaire, où ils servent à étudier le comportement chimique du polonium et ses schémas de séparation. Ils n'entrent dans aucun produit de consommation et ne font l'objet d'aucune production industrielle à grande échelle.