Blei ist eines der Metalle, die die Menschheit am längsten verwendet hat: silbergrau, weich, dicht, korrosionsbeständig und leicht zu bearbeiten. Seine größte moderne Verwendung sind Bleiakkumulatoren. Von Autobatterien und Antriebsbatterien für Lieferwagen und Lastwagen bis zu Gabelstaplern, Windkraft, Photovoltaikspeicherung und Rechenzentrums-USV-Sicherung nutzt fast jedes Speicherszenario, das hohen Strom, niedrige Kosten und lange Zyklen erfordert, Bleiakkumulatoren; diese einzelne Anwendung macht den Großteil des weltweiten Bleiverbrauchs aus und ist zudem der ausgereifteste Metall-Recyclingstrom – Altbatterien werden fast alle neu eingeschmolzen. Seine zweite traditionelle Verwendung ist die Kabelummantelung und Strahlenabschirmung, wobei seine Korrosionsbeständigkeit und Fähigkeit, ionisierende Strahlung zu blockieren, genutzt werden, um Abschirmwände, Bleiglas und Bleiplatten für Kernkraftwerke, Krankenhaus-Röntgenräume und Nuklearanlagen herzustellen. In der Verteidigung wird Blei seit langem in Kugeln und Artilleriegeschossen verwendet; weil es dicht ist, leicht verformt und leicht zu bearbeiten, ist es das billigste barrierebrechende Material. Aus Umweltgründen wird Blei in Jagdschrot und Angelgewichten jedoch schrittweise durch Stahl, Wolfram und Wismut ersetzt. Historisch wurde Blei stark in Wasserleitungen verwendet (das englische Wort „plumbing“ selbst leitet sich von plumbum ab, dem lateinischen Namen für Blei), im Benzinantiklopfmittel Tetraethylblei und im Farbpigment Bleiweiß; diese Verwendungen wurden wegen der Neurotoxizität des Bleis längst weltweit verboten. Moderne Blei-Anwendungen sind stark an den beiden Enden von Batterien und Abschirmung konzentriert und hängen stark von einem geschlossenen Recyclingkreislauf ab.
Bleisulfid (PbS), also Bleiglanz, ist das Haupterz des Bleis in der Natur: silbergraue kubische Kristalle mit metallischem Glanz, und das Hauptausgangsmittel der weltweiten Bleischmelze; seine Infrarot-Photoleitfähigkeit machte es zudem zu einem frühen Infrarotdetektormaterial. Bleioxid (PbO, Lithargyrum) ist die Kernzwischenstufe der Bleischmelze und Batterien, verwendet zur Herstellung von Bleiblechen, Glas und Keramikglasuren, und ist zudem der Vorläufer des Aktivmaterials auf Bleiakkumulatorplatten. Bleisulfat (PbSO4) ist das Produkt, das bei beiden Platten bei der Entladung eines Bleiakkumulators gemeinsam gebildet wird; seine Akkumulation ist die Hauptursache des Batterieausfalls durch Sulfatierung, und ist zudem eine Zwischenstufe bei der Bleiwiedergewinnung. Bleiacetat (Pb(CH3COO)2), auch Bleizucker wegen seines leicht süßen Geschmacks genannt, wurde historisch in Medizin, Kosmetik und Süßungsmitteln verwendet; wegen seiner hohen Toxizität wurde es längst verworfen und wird nun nur in kleinen Mengen in der chemischen Analyse und bestimmten Galvanoverfahren verwendet. Darüber hinaus diente Rotblei (Pb3O4) lange als Korrosionsschutzgrundierung und Glaspigment, und Chromgelb war einst eine gelbe Farbe; diese bleihaltigen Pigmente und Beschichtungen wurden alle durch moderne wasserbasierte umweltfreundliche Beschichtungen wegen ihrer Toxizität verdrängt.
