铅是人类使用历史最久的金属之一，银灰色、柔软、密度大、耐腐蚀、易加工，最大宗的现代用途是铅酸蓄电池。从汽车启动电池、货车和卡车的动力电池，到叉车、风电、光伏储能和数据中心UPS备用电源，几乎所有需要大电流、低成本、长循环的储能场景都在用铅酸电池，这一项就占了全球铅消费的大头，也是金属回收体系最成熟的品种——废旧电瓶几乎全部回炉再生。第二大传统用途是电缆护套和辐射屏蔽，利用它耐腐蚀和阻挡电离辐射的能力，制造核电站、医院X光室和核设施的屏蔽墙、铅玻璃和铅板。在军工领域，铅长期用于子弹和炮弹弹头，因其密度大、易变形、易加工而成为最廉价的穿障材料；不过出于环保考虑，狩猎弹和钓鱼坠中的铅正在逐步被钢、钨和铋替代。历史上铅曾大量用于自来水管（英文plumbing一词即源于铅的拉丁名plumbum）、汽油抗爆剂四乙基铅和油漆颜料铅白，这些用途因铅的神经毒性早已在全球被禁用。现代铅的应用高度集中在电池与防护两端，并高度依赖回收体系闭环。
硫化铅（PbS）即方铅矿，是自然界最主要的铅矿石，银灰色金属光泽的立方晶体，也是全球铅冶炼的主原料，它的红外光电特性还使它成为早期红外探测器材料。氧化铅（PbO，密陀僧、黄丹）是铅冶炼和蓄电池的核心中间产物，用于制造铅板、玻璃和陶瓷釉料，也是铅酸电池极板活性物质的前驱体。硫酸铅（PbSO4）是铅酸电池放电时正负极共同生成的产物，它的积累是电池硫酸盐化失效的主因，也是铅回收工艺中的中间物。醋酸铅（Pb(CH3COO)2）又名铅糖，因微甜而得名，历史上曾用于医药、化妆品和甜味剂，因剧毒早已淘汰，目前只在化学分析和某些电镀工艺中少量使用。此外，四氧化三铅（红丹）曾长期用作防锈底漆和玻璃颜料，铅铬黄曾是黄色油漆，这些含铅颜料和涂料都因毒性被现代水性环保涂料替代。
