鉛は人類が最も長く使ってきた金属の一つである。銀灰色で柔らかく、密度が高く、耐食性があり、加工しやすい。現代最大の用途は鉛蓄電池である。自動車の始動用バッテリー、バンやトラックの動力用電池から、フォークリフト、風力、太陽光貯蔵、データセンターのUPSバックアップに至るまで、大電流・低コスト・長サイクルが求められるほぼすべての蓄電シーンで鉛蓄電池が使われている。この単一用途が世界の鉛消費の大宗を占めるとともに、最も成熟した金属リサイクルの流れでもあり、使用済み電池のほぼすべてが再溶解される。第二の伝統的用途はケーブル被覆と放射線遮蔽であり、その耐食性と電離放射線を遮蔽する能力を活かして、原子プラント、病院のX線室、核施設の遮蔽壁、鉛ガラス、鉛板が作られる。防衛分野では、鉛は長らく銃弾や砲弾に用いられてきた。密度が高く変形しやすく加工も容易なため、最も安価な貫通材料である。ただし環境上の理由から、狩猟用散弾や釣り用錘の鉛は、鋼、タングステン、ビスマスへと段階的に置き換えられつつある。歴史的には、鉛は水道管に多量に使われてきた（英語の plumbing という言葉そのものが、鉛を意味するラテン語 plumbum に由来する）ほか、ガソリンのアンチノック添加剤である四エチル鉛、塗料顔料の鉛白にも使われた。これらの用途は鉛の神経毒性のためとっくに世界的に禁止されている。現代の鉛用途はバッテリーと遮蔽という両端に強く集中しており、閉ループリサイクルシステムに大きく依存している。
硫化鉛（PbS）、すなわち方鉛鉱（galena）は、自然界で主要な鉛鉱石である。金属光沢を持つ銀灰色の立方晶であり、世界の鉛製錬の主要原料である。その赤外光導電性は初期の赤外線検出材料としても用いられた。酸化鉛（PbO、リサージ）は鉛製錬と電池の核心中間体であり、鉛板、ガラス、陶磁器釉薬の製造に用いられるほか、鉛蓄電池極板の活物質の前駆体でもある。硫酸鉛（PbSO4）は、鉛蓄電池が放電する際に両極板で同時に生成する生成物である。その蓄積がサルフェーションによる電池故障の主な原因であり、鉛回収プロセスの中間体でもある。酢酸鉛（Pb(CH3COO)2）は、わずかに甘い味から鉛糖とも呼ばれ、歴史的には医薬、化粧品、甘味料に用いられた。強い毒性のためとっくに廃れ、現在は化学分析や一部の電気めっき工程に少量用いられるにとどまる。さらに、鉛丹（Pb3O4）は長らく防錆プライマーやガラス顔料として、クロムイエローはかつて黄色塗料として使われてきた。これらの鉛含有顔料やコーティングは、毒性のためすべて現代の水性環境対応コーティングに取って代わられている。
