El plomo es uno de los metales que la humanidad ha usado más tiempo: gris plateado, blando, denso, resistente a la corrosión y fácil de trabajar. Su mayor uso moderno son las baterías de plomo-ácido. De las baterías de arranque de automóvil y las baterías de tracción para furgonetas y camiones a las carretillas elevadoras, la energía eólica, el almacenamiento fotovoltaico y el respaldo UPS de centros de datos, casi cada escenario de almacenamiento que exige alta corriente, bajo costo y ciclos largos usa baterías de plomo-ácido; esta sola aplicación representa el grueso del consumo mundial de plomo y es también el flujo de reciclaje de metales más maduro: las baterías gastadas casi todas se refundan. Su segundo uso tradicional es el revestimiento de cables y el blindaje radiativo, explotando su resistencia a la corrosión y su capacidad para bloquear la radiación ionizante para fabricar muros de blindaje, vidrio de plomo y placas de plomo para centrales nucleares, salas de rayos X de hospitales e instalaciones nucleares. En defensa, el plomo se ha usado durante mucho tiempo en balas y proyectiles de artillería; como es denso, se deforma fácilmente y es fácil de trabajar, es el material de perforación de barrera más barato. Sin embargo, por razones ambientales, el plomo en la perdigón de caza y los plomos de pesca se está reemplazando progresivamente por acero, wolframio y bismuto. Históricamente el plomo se usó mucho en tuberías de agua (la propia palabra inglesa «plumbing» deriva de plumbum, el nombre latino del plomo), en el aditivo antidetonante de la gasolina tetraetilo de plomo y en el pigmento de pintura blanco de plomo; estos usos fueron prohibidos hace mucho en todo el mundo por la neurotoxicidad del plomo. Las aplicaciones modernas del plomo están muy concentradas en los dos extremos de las baterías y el blindaje, y dependen fuertemente de un sistema de reciclaje de bucle cerrado.
El sulfuro de plomo (PbS), es decir galena, es el principal mineral de plomo en la naturaleza: cristales cúbicos gris plateado de brillo metálico, y el principal material de carga de la fundición mundial de plomo; su fotoconductividad infrarroja también lo convirtió en un material detector infrarrojo temprano. El óxido de plomo (PbO, litargirio) es el intermediario central de la fundición de plomo y las baterías, usado para fabricar láminas de plomo, vidrio y esmaltes cerámicos, y también es el precursor del material activo en las placas de la batería de plomo-ácido. El sulfato de plomo (PbSO4) es el producto formado conjuntamente en ambas placas cuando una batería de plomo-ácido se descarga; su acumulación es la principal causa de fallo de la batería por sulfatación, y es también un intermediario en los procesos de recuperación de plomo. El acetato de plomo (Pb(CH3COO)2), también llamado azúcar de plomo por su sabor ligeramente dulce, se usó históricamente en medicina, cosmética y edulcorantes; por su alta toxicidad fue descartado hace mucho, y ahora se usa solo en pequeñas cantidades en análisis químico y ciertos procesos de galvanoplastia. Además, el almagre (Pb3O4) sirvió durante mucho tiempo como imprimación anticorrosiva y pigmento de vidrio, y el amarillo de cromo fue en su día una pintura amarilla; estos pigmentos y recubrimientos con plomo han sido todos desplazados por los recubrimientos modernos ecológicos a base de agua por su toxicidad.
