El bismuto es un metal frágil de brillo blanco plateado ligeramente rosado: bajo punto de fusión (unos 271 grados C), no tóxico y denso. En los últimos años, impulsado por la tendencia global sin plomo, se ha convertido en un sustituto importante del plomo. Su principal uso industrial está en las aleaciones fusibles y de baja fusión: mezclar bismuto con plomo, estaño, cadmio e indio puede bajar el punto de fusión por debajo de los 70 grados C, ampliamente usado en tapones fusibles de rociadores contra incendios, enclavamientos de seguridad de calderas, dispositivos automáticos de extinción y elementos de protección contra sobretemperatura en equipos eléctricos, que se funden y disparan la acción en cuanto sube la temperatura. En soldadura, las soldaduras sin plomo y las pastas de soldadura de baja temperatura usan cada vez más aleaciones a base de bismuto para reemplazar la tradicional soldadura estaño-plomo, para ensamblaje electrónico, maquinaria alimentaria y restauración de obras de arte, cumpliendo directrices ambientales como RoHS. En medicina, las preparaciones de bismuth tienen una larga historia: el subsalicilato de bismuto es un conocido remedio estomacal e ingrediente antidiarreico, usado para aliviar las molestias gástricas y en terapia combinada contra H. pylori, mientras que el subcarbonato de bismuto se usa para proteger la mucosa gástrica. En bienes de consumo, el bismuto también se usa en fusibles de relojería, fuegos artificiales (los compuestos de bismuto arden con llama verde esmeralda) y, como sustituto del plomo, en plomos de pesca, perdigones y contrapesos. No tóxico, de baja fusión y fácil de procesar, el bismuto está pasando de un metal subproducto menor a una estrella de los materiales de reemplazo ecológicos.
El óxido de bismuto (Bi2O3) es el principal óxido del bismuto, un polvo amarillo usado para colorear y fundir cerámica y vidrio, y como materia prima de cerámicas electrónicas, varistores y ciertos electrolitos sólidos, y en química como catalizador y pigmento. El sulfuro de bismuto (Bi2S3), es decir bismutinita, es el principal mineral de bismuto en la naturaleza, gris de brillo metálico, y la principal materia prima de la fundición del bismuto; sus propiedades semiconductoras también son de interés en la investigación de materiales optoelectrónicos y termoeléctricos. El oxicloruro de bismuto (BiOCl) es un cristal laminar blanco perlado de bronce suave y nacarado, ampliamente usado en cosmética de gama alta como cremas perladas, esmalte de uñas, sombra de ojos y talco, y como pigmento perlado en plásticos y recubrimientos de gama alta; un importante blanco perlado no tóxico en la industria cosmética. El subcarbonato de bismuto (Bi2O2CO3) es uno de los principales ingredientes activos de los medicamentos gástricos y gastrointestinales, con efectos astringentes, protectores de la mucosa y bacteriostáticos, usado en tratamientos de venta libre para gastritis, úlcera gástrica y diarrea. Además, el subsalicilato de bismuto es un conocido ingrediente antidiarreico, y los óxidos de bismuto-estaño también se usan en ciertos vidrios especiales y cerámicas electrónicas.
