El neón es un gas noble descubierto en 1898 por Ramsay y Travers durante la destilación fraccionada del aire líquido. A temperatura ambiente es un gas incoloro e inodoro con una densidad de unos 0,9002 g/L y una química extraordinariamente estable, que casi no forma compuestos con ningún elemento. Su uso más conocido son los letreros de neón: el neón a baja presión encerrado en un tubo de vidrio y excitado por un campo de alta tensión emite una característica luz rojo anaranjada que atraviesa la niebla y dura mucho tiempo, convirtiéndose en el símbolo icónico de las calles comerciales y los bares del siglo XX y dando su nombre a todo el sector.
Más allá de los letreros, el neón se usa en lámparas de descarga, probadores de tensión y pequeñas lámparas indicadoras de corriente porque brilla de forma estable con corriente baja. El láser de helio-neón fue uno de los primeros láseres de gas comerciales; su haz rojo visible desempeñó un papel importante en la medición de precisión, la alineación, la lectura de códigos de barras, las manchas de luz médicas y las demostraciones didácticas, y todavía se encuentra en algunos instrumentos de investigación y enseñanza. En física de altas energías, el neón líquido, igual que el argón líquido, es un medio ideal para cámaras de proyección temporal, por ser sensible a la radiación ionizante y muy transparente. El neón también sirve como uno de los medios de trabajo en refrigeración criogénica y en láseres de litografía ultravioleta profunda, y como gas de relleno en determinadas lámparas especiales y tubos de visualización de alta tensión.
El neón es un gas noble con la capa electrónica cerrada y una química extraordinariamente estable; casi no forma compuestos neutros estables, por lo que sus usos provienen casi por completo de las propiedades físicas del propio gas elemental: su emisión bajo excitación eléctrica y su comportamiento criogénico. Las únicas especies de neón conocidas aparecen en condiciones de laboratorio extremas, de aislamiento en matriz o iónicas, no pueden ser estables a temperatura y presión ordinarias y no tienen ningún valor industrial ni civil práctico. Lo que se vende como «compuestos de neón» suele referirse a mezclas de gases que contienen neón o a lámparas y láseres rellenos de neón, y no a compuestos químicos en sentido estricto.
