Le néon est un gaz noble découvert en 1898 par Ramsay et Travers lors de la distillation fractionnée de l'air liquide. À température ambiante, c'est un gaz incolore et inodore, de masse volumique voisine de 0,9002 g/L et à la chimie extraordinairement stable, qui ne forme pratiquement aucun composé avec quelque élément que ce soit. Son usage le plus connu est l'enseigne au néon : du néon sous faible pression enfermé dans un tube de verre et excité par un champ à haute tension émet une lumière orangée caractéristique qui traverse le brouillard et dure longtemps, devenant le symbole emblématique des rues commerçantes et des bars du XXe siècle et donnant son nom à toute une industrie.
Au-delà des enseignes, le néon équipe les lampes à lueur, les testeurs de tension et les petits voyants lumineux, car il brille de façon stable sous faible courant. Le laser hélium-néon a été l'un des premiers lasers à gaz commercialisés ; son faisceau rouge visible a joué un rôle important en métrologie de précision, en alignement, en lecture de codes-barres, en repérage médical et en démonstration pédagogique, et il équipe encore certains instruments de recherche et d'enseignement. En physique des hautes énergies, le néon liquide, comme l'argon liquide, est un milieu idéal pour les chambres à projection temporelle, car il est sensible aux rayonnements ionisants et très transparent. Le néon sert aussi de milieu de travail dans la réfrigération cryogénique et les lasers de lithographie en ultraviolet profond, ainsi que de gaz de remplissage dans certaines lampes spéciales et tubes d'affichage haute tension.
Le néon est un gaz noble à couche électronique saturée, d'une chimie extraordinairement stable ; il ne forme pratiquement aucun composé neutre stable, si bien que ses usages proviennent presque entièrement des propriétés physiques du gaz élémentaire lui-même, à savoir son émission sous excitation électrique et son comportement cryogénique. Les seules espèces de néon connues n'apparaissent que dans des conditions extrêmes d'isolation en matrice ou en milieu ionique au laboratoire ; elles ne peuvent être stables à température et pression ordinaires et n'ont aucune valeur industrielle ou grand public. Ce qui est vendu comme « composés du néon » désigne en général des mélanges gazeux contenant du néon ou des lampes et lasers remplis de néon, et non des composés chimiques au sens strict.
