Kupfer ist eines der frühesten von der Menschheit genutzten Metalle und bleibt der Eckpfeiler der modernen Elektro- und Elektronikindustrie, weil seine elektrische und thermische Leitfähigkeit unter den gängigen Metallen nur von Silber übertroffen wird, während seine Vorräte und Kosten weit günstiger sind. Die elektrische Nutzung ist der größte Absatzmarkt des Kupfers: Von Kraftwerken über Umspannwerke bis zu Wandsteckdosen verlassen sich Starkstromkabel, Transformatorwicklungen, Sammelschienen und Motorwicklungen alle auf Kupfer als Leiter, und das Stromnetz einer einzigen Stadt verbraucht Kupfer in der Größenordnung von Zehntausenden Tonnen. Das Bauwesen verwendet große Mengen an Kupferrohren, Installationsrohren und Fittings; dank seiner antibakteriellen Wirkung, Haltbarkeit und Wiederverwertbarkeit ist Kupfer das Material der Wahl für hochwertige Wasserversorgungs-, Abfluss- und HLK-Systeme. Die Elektronik ist noch stärker darauf angewiesen – Kupferfolie in Leiterplatten, Rahmen, Steckverbindern und Wärmespreizsubstraten bedeutet, dass Kupfer in fast jedem elektronischen Gerät steckt. Für Wärmeabfuhr und Wärmetausch verwenden Klimaanlagen, Kühlschränke, Computerkühlkörper und Kfz-Kühler üblicherweise Kupfer oder Kupferlegierungen, weil sie Wärme schnell leiten und leicht zu verarbeiten sind. Außerdem geht Messing (Kupfer-Zink) in Armaturen, Ventile, Musikinstrumente und Beschläge; Bronze in Lager, Zahnräder und Kunstobjekte. Mit dem Aufkommen von Elektrofahrzeugen und Ladepunkten liegt der Kupfereinsatz pro Fahrzeug deutlich höher als bei konventionellen Benzinautos, und der Ausbau von Netzen und Energiespeichern zieht die Kupfernachfrage weiter an. Kupfer ist zudem hochgradig recycelbar, wobei ein großer Teil des Weltangebots aus Sekundärkupfer stammt, was es zu einem Flaggschiffmetall der Kreislaufwirtschaft macht.
CuFeS2, also Chalkopyrit, ist das am weitesten verbreitete und am stärksten verarbeitete Kupfererz der Natur; es erzeugt durch Flotation, Schmelzen und Pyroraffination Blisterkupfer, das anschließend zu Kathodenkupfer elektrolytisch raffiniert wird. Cu2S, also Chalkozin, ist ein hochgradiges sekundäres Kupfererz, das üblicherweise mit Chalkopyrit vergesellschaftet ist und ebenfalls zu den Ausgangsstoffen der pyrometallurgischen Kupferschmelze gehört. Kupfer(II)-oxid (CuO), ein schwarzes Pulver, wird als Farbmittel in Glas und Keramik und als Katalysator der organischen Synthese verwendet und ist zudem ein Rohmaterial zur Herstellung anderer Kupfersalze. Kupfer(II)-sulfat (CuSO4) tritt meist als Pentahydrat (Blausulfat/Chalcanthit) auf; es ist der Hauptbestandteil der Bordeaux-Brühe, die als landwirtschaftliches Fungizid und zur Aquakultur-Desinfektion dient, sowie für Kupfer-Galvanik, Erzflotationsreagenzien und Spurenelement-Zusätze im Tierfutter.
