Le cuivre est l'un des premiers métaux utilisés par l'humanité et reste la pierre angulaire de l'industrie électrique et électronique moderne, car sa conductivité électrique et thermique n'est dépassée, parmi les métaux courants, que par l'argent, tandis que ses réserves et son coût sont bien plus favorables. L'usage électrique est le plus grand débouché du cuivre : des centrales électriques aux postes de transformation jusqu'aux prises murales, câbles d'alimentation, enroulements de transformateurs, jeux de barres et enroulements de moteurs reposent tous sur le cuivre comme conducteur, et le réseau électrique d'une seule ville consomme du cuivre de l'ordre de dizaines de milliers de tonnes. Le bâtiment emploie de grandes quantités de tubes en cuivre, de tuyaux de plomberie et de raccords ; grâce à son action antibactérienne, sa durabilité et sa recyclabilité, le cuivre est le matériau de choix pour les réseaux d'eau potable et d'évacuation haut de gamme et les systèmes CVC. L'électronique en dépend encore plus — feuillard de cuivre dans les circuits imprimés, cadrages de connexion, connecteurs et substrats de dispersion thermique signifient que le cuivre se trouve dans presque tous les appareils électroniques. Pour la dissipation et l'échange thermiques, climatiseurs, réfrigérateurs, dissipateurs d'ordinateurs et radiateurs automobiles emploient communément le cuivre ou ses alliages car ils conduisent vite la chaleur et sont faciles à mettre en œuvre. De plus, le laiton (cuivre-zinc) entre dans les robinetteries, vannes, instruments de musique et quincaillerie ; le bronze dans les roulements, engrenages et objets d'art. Avec la montée des véhicules électriques et des bornes de recharge, l'usage de cuivre par véhicule est nettement supérieur à celui des voitures à essence classiques, et l'expansion des réseaux et du stockage d'énergie continue de tirer la demande de cuivre. Le cuivre est aussi hautement recyclable, une large part de l'offre mondiale provenant du cuivre secondaire, ce qui en fait un métal emblématique de l'économie circulaire.
Le CuFeS2, c'est-à-dire la chalcopyrite, est le minerai de cuivre le plus abondant et le plus traité dans la nature ; par flottation, fusion et affinage pyrique il produit du cuivre blister, ensuite affiné électrolytiquement en cuivre cathodique. Le Cu2S, c'est-à-dire la chalcocite, est un minerai secondaire de cuivre à haute teneur qui accompagne généralement la chalcopyrite et est aussi l'une des matières premières de la fusion pyrométallurgique du cuivre. L'oxyde de cuivre(II) (CuO), une poudre noire, sert de colorant dans le verre et la céramique et de catalyseur de synthèse organique, et est aussi une matière première de préparation d'autres sels de cuivre. Le sulfate de cuivre(II) (CuSO4) se présente habituellement sous la forme pentahydratée (vitriol bleu/chalcanthite) ; c'est le principal composant de la bouillie bordelaise, utilisé comme fongicide agricole et pour la désinfection aquacole, ainsi que pour le cuivrage électrolytique, les réactifs de flottation des minerais et les additifs oligo-éléments des aliments animaux.
