El cobre es uno de los primeros metales utilizados por la humanidad y sigue siendo la piedra angular de la industria eléctrica y electrónica moderna, porque su conductividad eléctrica y térmica solo es superada entre los metales comunes por la plata, mientras que sus reservas y coste son mucho más favorables. El uso eléctrico es la mayor salida del cobre: desde centrales eléctricas hasta subestaciones y enchufes de pared, los cables de potencia, los bobinados de transformadores, las barras colectoras y los bobinados de motores dependen todos del cobre como conductor, y la red eléctrica de una sola ciudad consume cobre del orden de decenas de miles de toneladas. La construcción emplea grandes cantidades de tubos de cobre, tuberías de fontanería y accesorios; gracias a su acción antibacteriana, durabilidad y reciclabilidad, el cobre es el material preferido para suministro y drenaje de agua de gama alta y sistemas HVAC. La electrónica depende aún más de él — el cobre laminado en placas de circuito impreso, los cuadros de conexión, los conectores y los sustratos de disipación de calor significan que el cobre está dentro de casi todos los aparatos electrónicos. Para disipación e intercambio de calor, los acondicionadores, frigoríficos, disipadores de ordenador y radiadores de automóvil emplean comúnmente cobre o aleaciones de cobre porque conducen rápido el calor y son fáciles de fabricar. Además, el latón (cobre-cinc) va a grifos, válvulas, instrumentos musicales y ferretería; el bronce a rodamientos, engranajes y obras de arte. Con el auge de los vehículos eléctricos y los puntos de recarga, el uso de cobre por vehículo es notablemente superior al de los coches de gasolina convencionales, y la expansión de las redes y el almacenamiento de energía sigue tirando de la demanda de cobre. El cobre es además muy reciclable, y una gran parte del suministro mundial procede de cobre secundario, lo que lo convierte en un metal emblemático de la economía circular.
El CuFeS2, es decir la calcopirita, es el mineral de cobre más abundante y más procesado de la naturaleza; mediante flotación, fusión y refinado piromecánico produce cobre de blíster, que luego se refina electrolíticamente a cobre catódico. El Cu2S, es decir la calcocita, es un mineral secundario de cobre de alta ley que comúnmente acompaña a la calcopirita y es también una de las materias primas de la fusión pirometalúrgica del cobre. El óxido de cobre(II) (CuO), un polvo negro, se usa como colorante en vidrio y cerámica y como catalizador de síntesis orgánica, y es también una materia prima para preparar otras sales de cobre. El sulfato de cobre(II) (CuSO4) aparece habitualmente como pentahidrato (vitriolo azul/calcantita); es el ingrediente principal del caldo bordelés, empleado como fungicida agrícola y para desinfección acuícola, y también para galvanoplastia de cobre, reactivos de flotación de minerales y aditivos de oligoelementos en piensos.
