ルテニウムは白金族金属の中で最も存在量が少なく、比較的手頃な価格である。使用量は少量だが、データストレージ、ファインケミカル、特殊合金といういくつかのニッチでかけがえのない存在だ。最大の工業用途はハードディスクドライブである。機械式ハードディスクの時代から、ルテニウムは磁気記録媒体の中間合金層およびシード層として機能し、コバルト・クロム磁性粒子がより均一に整列し微細粒径を保つのを助け、それによって1枚のディスク当たりの面記録密度を何倍にも高めてきた。今日のデータセンターストレージは依然としてそれに依存している。化学品では、ルテニウムは高性能触媒の活性成分であり、担持接触水素化・選択的酸化の両方に使われるほか、水電解による水素製造や燃料電池の水素発生電極といった新たなエネルギー分野でも用いられる。合金では、ルテニウムは高融点、耐摩耗性、耐高温食性から、白金・パラジウム合金に硬化剤として添加され、スパークプラグ電極、電気接点、白金-ルテニウム熱電対、ガラス繊維延伸用ブッシングを作る。再生可能エネルギーでは、ルテニウム系色素増感太陽電池はかつて研究のホットスポットであり、色素増感型の中で長期にわたり最高水準の光変換効率を保持していた。ルテニウムはさらに耐摩耗電気接点、抵抗膜、超微細電子パッケージングのバリア層にも用いられる。
二酸化ルテニウム（RuO2）は導電性金属酸化物で、外観は濃青色から黒色であり、厚膜チップ抵抗、チップ抵抗、ルテニウム系薄膜抵抗ペーストの主要材料である。また、塩素アルカリ工業や電気めっき陽極に使われるチタン陽極（寸法安定性陽極）の活性成分ともなる。三塩化ルテニウム（RuCl3）は三水和物および無水物の両形態で一般に入手でき、ほぼすべてのルテニウム触媒と錯体を調製するための出発原料である。活性炭またはアルミナに担持すると汎用選択的水素化触媒となり、ルテニウム電気めっきや電極被膜にも用いられる。トリス（2,2'-ビピリジル）ルテニウム(II)二塩化物（Ru(bpy)3錯体）は古典的な発光性金属錯体で、可視光下で明るい橙赤色蛍光を発する。化学発光分析、光増感、色素増感太陽電池、光触媒による水分解研究に広く用いられ、電気化学教育における代表的なモデル化合物である。
