Le ruthénium est le moins abondant et, relativement, le plus abordable des métaux du groupe du platine. Bien qu'utilisé en faibles tonnages, il est irremplaçable dans plusieurs niches : le stockage de données, la chimie fine et les alliages spéciaux. Sa plus grande utilisation industrielle concerne les disques durs : depuis l'ère des disques durs mécaniques, le ruthénium sert de couche d'alliage intermédiaire et de couche de germination dans le milieu d'enregistrement magnétique, aidant les grains magnétiques cobalt-chrome à s'aligner plus uniformément et à rester plus fins, multipliant ainsi la densité d'enregistrement surfacique par plateau. Le stockage des centres de données d'aujourd'hui en dépend encore. En chimie, le ruthénium est le composant actif d'un certain nombre de catalyseurs haute performance, utilisés aussi bien dans l'hydrogénation catalytique supportée et l'oxydation sélective que dans des orientations énergétiques plus récentes comme l'électrolyse de l'eau pour la production d'hydrogène et les électrodes à dégagement d'hydrogène pour piles à combustible. Dans les alliages, le ruthénium est fréquemment ajouté comme durcisseur aux alliages de platine et de palladium pour fabriquer des électrodes de bougies d'allumage, des contacts électriques, des thermocouples platine-ruthénium et des bagues pour l'étirage de fibres de verre, en raison de son point de fusion élevé, de sa résistance à l'usure et de sa résistance à la corrosion à haute température. Dans les énergies renouvelables, les cellules solaires à colorant à base de ruthénium furent autrefois un sujet de recherche phare, détenant longtemps des rendements de conversion photovoltaïque de premier plan parmi les cellules à colorant. Le ruthénium est également utilisé dans les contacts électriques résistants à l'usure, les couches résistives et les couches barrières pour l'encapsulation microélectronique.
Le dioxyde de ruthénium (RuO2) est un oxyde métallique conducteur, d'aspect bleu foncé à noir, et un matériau clé pour les résistances à pastille en couche épaisse, les résistances à pastille et les pâtes de résistances en couche mince à base de ruthénium. Il sert également de composant actif des anodes en titane (anodes dimensionnellement stables) utilisées dans l'industrie chlor-alkali et dans les anodes de galvanoplastie. Le trichlorure de ruthénium (RuCl3), couramment disponible à la fois sous forme de trihydrate et sous forme anhydre, est le matériau de départ d'entrée pour préparer presque tous les catalyseurs et complexes du ruthénium ; supporté sur charbon actif ou alumine, il devient un catalyseur d'hydrogénation sélective largement utilisé, et il est aussi employé dans la galvanoplastie au ruthénium et les revêtements d'électrodes. Le dichlorure de tris(2,2'-bipyridine) ruthénium(II) (le complexe Ru(bpy)3) est un complexe métallique luminescent classique qui brille d'une fluorescence orange-rouge vive sous lumière visible. Il est largement utilisé dans l'analyse chimiluminescente, la photosensibilisation, les cellules solaires à colorant et la recherche sur la photo-catalyse de la dissociation de l'eau, et c'est un composé modèle courant dans l'enseignement de l'électrochimie.
