El rutenio es el menos abundante y, relativamente, el más asequible de los metales del grupo del platino. Aunque se emplea en tonelajes reducidos, es insustituible en varios nichos: el almacenamiento de datos, la química fina y las aleaciones especiales. Su mayor uso industrial está en las unidades de disco duro: desde la era de los discos duros mecánicos, el rutenio ha servido como capa de aleación intermedia y capa germinal en el medio de grabación magnética, ayudando a que los granos magnéticos de cobalto-cromo se alineen de forma más uniforme y permanezcan más finos, multiplicando así la densidad de grabación areal por disco. El almacenamiento de los centros de datos actuales todavía depende de él. En química, el rutenio es el componente activo de varios catalizadores de alto rendimiento, usados tanto en la hidrogenación catalítica soportada y la oxidación selectiva como en direcciones energéticas más recientes, como la electrólisis del agua para producir hidrógeno y los electrodos de evolución de hidrógeno para pilas de combustible. En las aleaciones, el rutenio se añade con frecuencia como endurecedor a las aleaciones de platino y paladio para fabricar electrodos de bujía, contactos eléctricos, termopares platino-rutenio y casquillos para trefilar fibra de vidrio, debido a su alto punto de fusión, resistencia al desgaste y resistencia a la corrosión a alta temperatura. En las energías renovables, las células solares sensibilizadas por colorante a base de rutenio fueron en su día un foco de investigación, manteniendo durante mucho tiempo eficiencias de conversión fotoeléctrica líderes entre las células de colorante. El rutenio se usa también en contactos eléctricos resistentes al desgaste, películas resistivas y capas barrera para el encapsulado microelectrónico.
El dióxido de rutenio (RuO2) es un óxido metálico conductor, de aspecto azul oscuro a negro, y es un material clave para las resistencias de chip de película gruesa, las resistencias de chip y las pastas de resistencias de película fina a base de rutenio. También sirve como componente activo de los ánodos de titanio (ánodos dimensionalmente estables) empleados en la industria cloro-álcali y en los ánodos de galvanoplastia. El tricloruro de rutenio (RuCl3), disponible habitualmente tanto en forma de trihidrato como anhidra, es el material de partida de entrada para preparar casi todos los catalizadores y complejos de rutenio; soportado sobre carbón activado o alúmina, se convierte en un catalizador de hidrogenación selectiva ampliamente utilizado, y también se emplea en el chapado de rutenio y en recubrimientos de electrodos. El dicloruro de tris(2,2'-bipiridina)rutenio(II) (el complejo Ru(bpy)3) es un complejo metálico luminiscente clásico que brilla con una fluorescencia rojo-naranja brillante bajo luz visible. Se usa ampliamente en el análisis por quimioluminiscencia, la fotosensibilización, las células solares sensibilizadas por colorante y la investigación de la fotocatálisis de división del agua, y es un compuesto modelo común en la enseñanza de la electroquímica.
