Le scandium est un métal dispers dont l'abondance dans la croûte n'est pas spécialement faible mais qui est extrêmement dispersé ; la production est minuscule et les prix élevés, si bien qu'il est toujours demeuré un matériau stratégique réservé aux rôles critiques. Son usage le plus mûr est comme élément d'alliage à l'état de trace dans les alliages d'aluminium : ajouter quelques millièmes de scandium à l'aluminium affine nettement les grains, relève la résistance et la soudabilité et supprime la recristallisation ; ces alliages aluminium-scandium sont employés dans certaines pièces structurelles d'avions militaires et réservoirs de fusées aérospatiales, et gagnent aussi progressivement les équipements sportifs haut de gamme tels que cadres de vélo, bâtons de baseball et mâts de tente. Dans le domaine de l'énergie, la zircone stabilisée à l'oxyde de scandium utilisée comme électrolyte des piles à combustible à oxyde solide (SOFC) peut produire de l'électricité efficacement à des températures moyennes-élevées et est considérée comme une direction importante de l'énergie distribuée propre. De plus, les halogénures de scandium sont utilisés dans les lampes aux halogénures métalliques ; les lampes scandium-sodium à haut rendement et à bon rendu des couleurs sont couramment employées dans les stades et les grandes halles d'usine. Le scandium est irremplaçable malgré son faible consommation parce que des additions à l'état de trace apportent un saut dans les performances de l'alliage, et parce qu'il ne forme pas de gisement indépendant et ne peut être récupéré que comme sous-produit à l'état de trace des minerais d'uranium, de titane et de tungstène.
L'oxyde de scandium (Sc2O3) est le principal composé du scandium, une poudre blanche qui est le point de départ de la préparation du scandium métallique, des alliages scandium-aluminium et des électrolytes SOFC, et est aussi utilisé dans le verre spécial et la céramique électronique. Le chlorure de scandium (ScCl3) est un intermédiaire de l'extraction hydrométallurgique du scandium et de la préparation d'autres composés du scandium, et est utilisé dans la recherche sur les matériaux comme catalyseur et comme réactif acide de Lewis en synthèse organique. Le fluorure de scandium (ScF3) sert surtout à préparer les matériaux de remplissage de décharge des lampes aux halogénures métalliques et le verre optique spécial ; il présente aussi un comportement inhabituel de faible dilatation thermique et intéresse l'optique de précision et la recherche sur les matériaux à faible dilatation. Parce que le scandium lui-même est produit en quantités extrêmement faibles, la consommation mondiale de ces composés se compte tout en kilogrammes, ce qui en fait des produits chimiques de niche typiquement chers. Le scandium ne forme presque pas de gisements indépendants dans la nature ; industriellement il est récupéré principalement comme sous-produit des lixiviats des minerais d'uranium, des minerais de tungstène et de la boue rouge de bauxite, ce qui a longtemps gardé ses composés chers et commercialisés au kilogramme, voire au gramme.
