El escandio es un metal disperso cuya abundancia en la corteza no es especialmente baja, pero que aparece extremadamente disperso; la producción es minúscula y los precios son altos, por lo que siempre ha seguido siendo un material estratégico reservado a funciones críticas. Su uso más maduro es como elemento de aleación en trazas en aleaciones de aluminio: añadir unas milésimas de escandio al aluminio refina notablemente los granos, eleva la resistencia y la soldabilidad y suprime la recristalización; estas aleaciones de aluminio-escandio se usan en algunas piezas estructurales de aviones militares y depósitos de cohetes aeroespaciales, y también están entrando gradualmente en equipamiento deportivo de gama alta como cuadros de bicicleta, bates de béisbol y mástiles de tienda. En el sector energético, la zirconia estabilizada con óxido de escandio usada como electrolito de las celdas de combustible de óxido sólido (SOFC) puede generar electricidad de forma eficiente a temperaturas medias-altas y se considera una dirección importante para la energía distribuida limpia. Además, los haluros de escandio se usan en lámparas de halogenuros metálicos; las lámparas de escandio-sodio de alta eficacia y buena reproducción cromática se utilizan comúnmente en estadios y grandes naves industriales. El escandio es insustituible a pesar de su pequeño consumo porque las adiciones en trazas producen un salto en el rendimiento de la aleación, y porque no forma un yacimiento propio y solo puede recuperarse como subproducto en trazas de minerales de uranio, titanio y tungsteno.
El óxido de escandio (Sc2O3) es el principal compuesto del escandio, un polvo blanco que es el material de partida para preparar escandio metálico, aleaciones de escandio-aluminio y electrolitos de SOFC, y también se usa en vidrio especial y cerámica electrónica. El cloruro de escandio (ScCl3) es un intermedio en la extracción hidrometalúrgica del escandio y en la preparación de otros compuestos del escandio, y se usa en la investigación de materiales como catalizador y como reactivo ácido de Lewis en síntesis orgánica. El fluoruro de escandio (ScF3) se usa principalmente para preparar los materiales de llenado de descarga de lámparas de halogenuros metálicos y el vidrio óptico especial; presenta además un comportamiento inusual de baja dilatación térmica y es de interés en la óptica de precisión y en la investigación de materiales de baja dilatación. Dado que el escandio en sí se produce en cantidades extremadamente pequeñas, el consumo mundial de estos compuestos se mide todo en kilogramos, lo que los convierte en típicos químicos de nicho de alto precio. El escandio casi no forma yacimientos independientes en la naturaleza; industrialmente se recupera principalmente como subproducto de los lixiviados de minerales de uranio, minerales de tungsteno y lodo rojo de bauxita, lo que ha mantenido durante mucho tiempo sus compuestos caros y comercializados por kilogramo o incluso gramo.
