El níquel es un metal blanco plateado valorado por su resistencia a la corrosión y al calor, que desempeña un papel clave en tres grandes campos: acero, baterías e ingeniería de superficies. Su mayor uso es en acero inoxidable: una parte sustancial del níquel primario va al acero inoxidable austenítico, donde la aleación cromo-níquel forma en el aire una película pasivante densa, de modo que utensilios de cocina, equipos químicos, fachadas de edificios e instrumentos médicos permanecen sin óxido durante décadas. La industria de las baterías es el segmento de mayor crecimiento del níquel: el níquel en baterías NiMH y de iones de litio NMC eleva bruscamente la densidad de energía, y el despliegue de vehículos eléctricos y estaciones de almacenamiento en red ha impulsado directamente la demanda de níquel. Los recubrimientos de níquel electrodepositados son atractivos, resistentes al desgaste y protectores contra la corrosión, muy usados para decorar y proteger ferretería, componentes de automoción y conectores electrónicos. En aleación, las superaleaciones a base de níquel sirven a los componentes de sección caliente de motores aeronáuticos y turbinas de gas, mientras que materiales especializados como Monel e Inconel sustentan equipos químicos, marinos y de energía nuclear.
El sulfuro de níquel (NiS) aparece principalmente en minerales sulfurados de níquel como la pentlandita y la millerita; es un intermedio de la producción pirometalúrgica del níquel, obtenido como matte de níquel mediante fusión de matte y luego convertido y afinado electrolíticamente. El óxido de níquel(II) (NiO), un polvo verde, es una materia prima para sales de níquel, catalizadores de níquel y materiales magnéticos, y se usa también como colorante en vidrio y cerámica. El sulfato de níquel (NiSO4) es el químico central de los baños de niquelado y de los precursores de cátodos de batería: el sulfato de cobalto, el sulfato de manganeso y el sulfato de níquel se mezclan en las proporciones justas y se coprecipitan para fabricar precursores NMC que determinan la composición del material de batería. El hidróxido de níquel(II) (Ni(OH)2) es el material activo positivo en baterías NiMH y NiCd; el hidróxido de níquel esférico de alta densidad en electrodos de espuma se sigue usando en baterías de vehículos híbridos y fuentes de alimentación de respaldo.
