El cobalto es un metal menor estratégico: su tonelaje es pequeño, pero se sitúa a través de varias cadenas de suministro críticas, lo que le ha valido la reputación de ser una de las «vitaminas de la industria». Su uso más conocido está en las baterías de iones de litio: las capas de cobalto en los materiales de cátodo de óxido de litio y cobalto y NMC estabilizan la estructura cristalina y prolongan la vida en ciclo, y las baterías de teléfonos, portátiles y vehículos eléctricos dependen todas de él. En superaleaciones, las aleaciones a base de cobalto combinan resistencia a alta temperatura con resistencia a la corrosión en caliente y se usan en álabes de turbina de gas, cámaras de combustión de motores aeronáuticos y toberas de combustible, continuando operando a temperaturas en que otros metales se ablandarían. El cobalto es también una importante materia prima para materiales magnéticos: los imanes de samario-cobalto y Alnico ofrecen altos productos de energía y excelente estabilidad a alta temperatura y se usan ampliamente en sensores, motores de precisión e instrumentos aeroespaciales. Además, el cobalto entra en herramientas de carburo sinterizado, catalizadores petroquímicos, aditivos alimentarios y desecantes — pequeños en tonelaje pero difíciles de sustituir.
El CoAsS, es decir la cobaltina, es el mineral primario dominante del que se refina el cobalto; aparece comúnmente con minerales sulfurados de cobre-níquel, y tras el beneficio el cobalto se recupera mediante flujogramas pirometalúrgicos o hidrometalúrgicos. El óxido de cobalto(II) (CoO), un polvo negro o verde grisáceo, es un intermedio para preparar otras sales de cobalto y catalizadores de cobalto, y se usa también para colorear de azul claro el vidrio y la cerámica. El sulfato de cobalto(II) (CoSO4) es la principal materia prima de los precursores de materiales de cátodo y de los baños de galvanoplastia de cobalto, y la expansión moderna de la capacidad de cátodos NMC ha impulsado directamente su demanda. El óxido de litio y cobalto (LiCoO2), el primer material de cátodo comercializado y aún muy usado en baterías de teléfono y portátil, tiene una estructura en capas que permite la inserción y extracción reversibles de iones de litio, determinando la densidad de energía y la vida en ciclo de la batería.
