Quecksilber ist das einzige Metall, das bei Raumtemperatur flüssig ist: silberweiß, leicht flüchtig, mit hochgiftigem Dampf. Die Menschheit verwendet es seit über zweitausend Jahren, aber der moderne Trend geht in Richtung umfassender Auslistung und Substitution. Seine klassischste Verbraucheranwendung war die Quecksilbersäule von Glas-Fieberthermometern und medizinischen Blutdruckmessern; dank seiner gleichmäßigen Ausdehnung nahe Raumtemperatur und klarer Ablesung beherrschte es lange die klinische Temperaturmessung. Doch weil verschüttetes Quecksilberdampf hochgiftig und schwer zu reinigen ist, hat die Welt es seit 2000 schrittweise durch elektronische Thermometer, Infrarot-Ohrthermometer und aneroidische Blutdruckmesser ersetzt, und auch China hat die Herstellung von Quecksilberthermometern und -blutdruckmessern verboten. Leuchtstoffröhren und Kompaktleuchtstofflampen nutzten einst die Quecksilberdampfentladung, um Leuchtstoffe anzuregen, aber mit dem Aufstieg der LED-Beleuchtung verschwinden solche Quellen rasch. Industriell nutzte die Chlor-Alkali-Industrie einst das Quecksilberzellenverfahren zur Elektrolyse von Salzlauge für Chlor und Natronlauge; wegen schwerer Quecksilberverschmutzung wurde dieses Verfahren vollständig durch Membranzellentechnik ersetzt. Historisch wurde Quecksilber zudem beim amalgamierenden Goldabbau, Barometern, bestimmten Zahnamalgamfüllungen und Schaltern und Relais verwendet; heute, abgesehen von ganz wenigen speziellen Instrumenten noch in kontrollierter Verwendung, wurden fast alle traditionellen Anwendungen unter Umweltvorschriften beseitigt. Es muss ehrlich gesagt werden: Quecksilber, das durch Industrieeinleitungen in Gewässer gelangt, wird zu Methylquecksilber umgewandelt, das sich über die Nahrungskette im Menschen anreichert und wie bei der Minamata-Krankheit neurologische Schäden verursacht; weltweit sind seine Produktion und Verwendung unter dem Minamata-Übereinkommen streng beschränkt.
Quecksilber(II)-sulfid (HgS), also Zinnober, ist das Haupterz des Quecksilbers in der Natur und der einzige Rohstoff zur Raffination von Quecksilber; zugleich ist es ein traditionelles chinesisches Rotpigment, verwendet von den Dunhuang-Malereien bis zur Tusche von Kalligraphiesiegeln, und wird seit tausend Jahren wegen seiner chemischen Stabilität und seines tiefen, gedämpften Tons eingesetzt. Quecksilberchlorid (HgCl2) ist ein hochgiftiger weißer Kristall, einst verwendet als Holzschutzmittel, Desinfektionsmittel und laboranalytisches Reagenz; wegen seiner extremen Toxizität und Umweltpersistenz ist es nun streng beschränkt. Quecksilberoxid (HgO) ist ein orange-rotes oder gelbes Pulver, einst zur Herstellung kleiner Quecksilberbatterien, in der chemischen Analyse und als Ausgangsmaterial für Quecksilberelektroden verwendet; aus Umweltgründen ist es heute weitgehend verschwunden. Methylquecksilber (CH3Hg+) ist kein Industrieprodukt, sondern eine organische Quecksilberverbindung, die durch mikrobielle Methylierung von Quecksilber in Gewässern entsteht; stark fettlöslich, reichert es sich über die Nahrungskette in Fischen und Schalentieren zu hohen Konzentrationen an, ist der Übeltäter hinter der Minamata-Krankheit und ist heute die Kernbesorgnis des globalen Quecksilber-Umweltrisikos. Darüber hinaus war Quecksilberfulminat einst die früheste Schlagzündkapsel, längst durch Bleiazid und andere wegen übermäßiger Empfindlichkeit ersetzt.
