Le mercure est le seul métal qui soit liquide à température ambiante : argenté-blanc, facilement volatil, à vapeur très toxique. L'humanité l'utilise depuis plus de deux mille ans, mais la tendance moderne est à l'abandon et la substitution complets. Son usage grand public le plus classique était la colonne de mercure des thermomètres cliniques en verre et des sphygmomanomètres médicaux ; grâce à son expansion uniforme près de la température ambiante et ses lectures claires il a longtemps dominé la mesure clinique de la température. Pourtant, parce que la vapeur de mercure renversé est très toxique et difficile à nettoyer, depuis 2000 le monde l'a progressivement remplacé par des thermomètres électroniques, thermomètres auriculaires infrarouges et sphygmomanomètres anéroïdes, et la Chine a aussi interdit la production de thermomètres et sphygmomanomètres au mercure. Les tubes fluorescents et lampes fluocompactes utilisaient autrefois la décharge à vapeur de mercure pour exciter les phosphores, mais avec la montée de l'éclairage LED ces sources disparaissent rapidement. Industriellement, l'industrie chloralcaline utilisait autrefois le procédé à cellule au mercure pour électrolyser la saumure en chlore et soude caustique ; en raison d'une grave pollution au mercure, ce procédé a été entièrement remplacé par la technologie à membrane. Historiquement le mercure était aussi utilisé dans l'extraction d'or par amalgamation, les baromètres, certains amalgames dentaires et les commutateurs et relais ; aujourd'hui, à part de très rares instruments spéciaux encore en usage contrôlé, presque tous les usages traditionnels ont été éliminés par les réglementations environnementales. Il faut dire honnêtement que le mercure pénétrant dans les masses d'eau par les rejets industriels est converti en méthylmercure, qui s'accumule par la chaîne alimentaire dans les gens et cause des dommages neurologiques comme dans la maladie de Minamata ; mondialement sa production et son usage sont strictement restreints sous la Convention de Minamata.
Le sulfure de mercure(II) (HgS), c'est-à-dire cinabre, est le principal minerai de mercure dans la nature et l'unique matière première pour affiner le mercure ; en même temps c'est un pigment rouge chinois traditionnel, utilisé des fresques de Dunhuang à l'encre des sceaux calligraphiques, et employé depuis mille ans pour sa stabilité chimique et son ton profond et doux. Le chlorure mercurique (HgCl2) est un cristal blanc très toxique, autrefois utilisé comme préservatif du bois, désinfectant et réactif analytique de laboratoire ; en raison de son extrême toxicité et de sa persistance environnementale, il est maintenant strictement restreint. L'oxyde mercurique (HgO) est une poudre orange-rouge ou jaune autrefois utilisée pour fabriquer de petites piles au mercure, en analyse chimique et comme matière première pour les électrodes de mercure ; pour des raisons environnementales il a largement disparu aujourd'hui. Le méthylmercure (CH3Hg+) n'est pas un produit industriel mais un composé organomercuriel formé par méthylation microbienne du mercure dans les masses d'eau ; fortement liposoluble, il s'accumule à des niveaux élevés dans les poissons et crustacés par la chaîne alimentaire, est le coupable de la maladie de Minamata, et est aujourd'hui la préoccupation centrale du risque environnemental mondial lié au mercure. De plus, le fulminate de mercure fut autrefois le plus ancien amorce de percussion, depuis longtemps remplacé par l'azoture de plomb et autres en raison de sa sensibilité excessive.
