El mercurio es el único metal que es líquido a temperatura ambiente: blanco plateado, fácilmente volátil, con vapor muy tóxico. La humanidad lo ha usado durante más de dos mil años, pero la tendencia moderna es hacia la eliminación y sustitución completas. Su uso de consumo más clásico fue la columna de mercurio de los termómetros clínicos de vidrio y esfigmomanómetros médicos; gracias a su expansión uniforme cerca de la temperatura ambiente y lecturas claras, dominó durante mucho tiempo la medición clínica de la temperatura. Sin embargo, como el vapor de mercurio derramado es muy tóxico y difícil de limpiar, desde 2000 el mundo lo ha reemplazado progresivamente por termómetros electrónicos, termómetros de oído infrarrojos y esfigmomanómetros aneroides, y China también ha prohibido la producción de termómetros y esfigmomanómetros de mercurio. Los tubos fluorescentes y las lámparas compactas fluorescentes usaban antes la descarga de vapor de mercurio para excitar los fósforos, pero con el auge de la iluminación LED tales fuentes están desapareciendo rápidamente. Industrialmente, la industria cloro-álcali usó en su día el proceso de cuba de mercurio para electrolizar salmuera en cloro y sosa cáustica; por la grave contaminación por mercurio, este proceso ha sido completamente reemplazado por la tecnología de membrana. Históricamente el mercurio también se usó en la extracción de oro por amalgamación, barómetros, ciertos empastes de amalgama dental e interruptores y relés; hoy, aparte de muy pocos instrumentos especiales aún en uso controlado, casi todos los usos tradicionales han sido eliminados bajo regulaciones ambientales. Debe decirse honestamente que el mercurio que entra en las masas de agua por vertidos industriales se convierte en metilmercurio, que se acumula por la cadena alimentaria en las personas y causa daños neurológicos como en la enfermedad de Minamata; mundialmente su producción y uso están estrictamente restringidos bajo el Convenio de Minamata.
El sulfuro de mercurio(II) (HgS), es decir cinabrio, es el principal mineral de mercurio en la naturaleza y la única materia prima para refinar mercurio; al mismo tiempo es un pigmento rojo chino tradicional, usado desde las pinturas murales de Dunhuang hasta la tinta de los sellos de caligrafía, y se ha empleado durante mil años por su estabilidad química y su tono profundo y sosegado. El cloruro de mercurio (HgCl2) es un cristal blanco muy tóxico, que fue usado como preservante de la madera, desinfectante y reactivo analítico de laboratorio; por su extrema toxicidad y persistencia ambiental, ahora está estrictamente restringido. El óxido de mercurio (HgO) es un polvo anaranjado rojizo o amarillo usado para fabricar pequeñas pilas de mercurio, en análisis químico y como materia prima para electrodos de mercurio; por razones ambientales ha desaparecido en gran medida hoy. El metilmercurio (CH3Hg+) no es un producto industrial sino un compuesto organomercurial formado por metilación microbiana del mercurio en las masas de agua; fuertemente liposoluble, se acumula a niveles elevados en peces y mariscos por la cadena alimentaria, es el culpable de la enfermedad de Minamata, y hoy es la preocupación central del riesgo ambiental mundial del mercurio. Además, el fulminato de mercurio fue en su día el primer cebador de percusión, hace tiempo reemplazado por el azida de plomo y otros por su sensibilidad excesiva.
