イットリウムは希土類元素の中でも比較的広く分布する元素の一つであり、希土類に分類されながら、発光・セラミックス・超伝導においてかけがえのない位置を占めている。白色LEDでの中心的な役割は黄色蛍光体であり、セリウム付活イットリウムアルミニウムガーネット（YAG:Ce）は青色チップが放つ青色光を吸収して黄色に変換し、残りの青色と混ざって白色LED照明を生み出す――これが今日の主流な省エネ照明方式である。セラミックスでは、イットリア安定化ジルコニア（YSZ）が酸化イットリウムでジルコニアの結晶形を安定化させ、人工関節、切削工具、固体酸化物形燃料電池の電解質に使われる高強度・高靭性構造用セラミックスを作る。超伝導では、イットリウムバリウム銅酸化物（YBCO）は液体窒素温度で動作する重要な高温超伝導体であり、超電導ケーブル、リニアモーターカー、超電導限流器の研究開発に使われる。イットリウムはさらに特殊ガラス、自動車排ガス触媒、原子炉の中性子吸収材料にも用いられる。
酸化イットリウム（Y2O3）は主要なイットリウム化合物であり、希土類発光材料や構造セラミックスの添加剤として、また光学ガラスの脱色剤・ドーパントとして使われる。塩化イットリウム（YCl3）は金属イットリウムや他のイットリウム化合物を調製する中間物であり、触媒や有機合成研究にも用いられる。イットリウムバリウム銅酸化物（YBa2Cu3O7、すなわちYBCO）は液体窒素温度で動作する代表的な高温超伝導体であり、超電導薄膜、線材、強磁石研究に用いられ、高温超伝導を工学的に実現するためのコア材料である。イットリウムアルミニウムガーネット（YAG）、すなわちY3Al5O12は、セリウムを付活すると白色LEDの黄色蛍光体の母体材料となり、ネオジムを付活するとNd:YAGレーザー結晶となって、産業・医療・研究用レーザーに広く使われる。
