カリウムはナトリウムよりもさらに反応性の高いアルカリ金属で、ナイフで切れるほど柔らかい。金属そのものは日常生活で直接使われることはほとんどなく、その価値はほぼ完全に化合物と農業用カリ肥料にある。実験室では、金属カリウムは強力な還元剤・乾燥剤で、ある種の不活性有機溶媒の乾燥や、ナトリウムカリウム合金の調製によく使われる。ナトリウムカリウム合金は室温で液体で熱伝導が良く、かつて原子炉や一部の高速遠心分離装置の熱媒体として使われた。光電子工学や特殊ランプでは、カリウム–ルビジウムランプやカリウム放電ランプが、特定の分光分析や精密光学機器に用いられる。はるかに重要なのは、カリウムが植物に必須の三大多量栄養素のひとつであり、世界のカリ資源の大部分がカリ肥料として農業に入り、穀物の高位・安定生産を支えている。金属カリウムは水と激しく反応し、可燃性・爆発性があり、保管・輸送が極めて危険なため、工業的に大量備蓄されることはない。必要な場合は、現地で造るか、厳重な防護のもと少量ずつ取り扱われる。
塩化カリウム（KCl）は主要なカリ肥料で、直接圃場に施用されてカリを補給し、作物の茎の肥大化と耐病性・耐倒伏性を促進する。他のカリ塩や水酸化カリウムの原料でもある。水酸化カリウム（KOH）は俗称「苛性カリ」で、強アルカリ性であり、カリウム系石けん、アルカリ電池電解液、皮革加工、化粧品に用いられる。硝酸カリウム（KNO3）は強力な酸化剤であり、歴史的に黒色火薬の三成分のひとつであった。現在はマッチ、花火、金属熱処理、食肉の塩漬けのほか、養液栽培や農業肥料の窒素・カリ供給源として使われる。炭酸カリウム（K2CO3）は俗称「ポタッシュ」で、ガラスや琺瑯のフラックス、石けん製造、繊維捺染、食品のpH調整に使われ、カリガラスの原料でもある。世界のカリ資源は、カナダ・ロシア・ベラルーシの可溶性カリ鉱床に強く集中しており、採掘後は主に塩化カリウムとして世界中に販売され、窒素肥料・リン酸肥料と並ぶ農業三大鉱物肥料のひとつとなっている。
