Kalium ist ein Alkalimetall, das noch reaktiver als Natrium ist und weich genug, um mit einem Messer geschnitten zu werden; das Metall selbst wird im Alltag fast nie direkt verwendet, und sein Wert liegt fast ganz in seinen Verbindungen und im landwirtschaftlichen Kali. Im Labor ist metallisches Kalium ein starkes Reduktions- und Trocknungsmittel und wird oft verwendet, um bestimmte inerte organische Lösungsmittel zu trocknen und um Natrium-Kalium-Legierung herzustellen – ein bei Raumtemperatur flüssiger Werkstoff mit guter Wärmeleitfähigkeit, der einst als Wärmeträgermedium in Kernreaktoren und einigen Hochgeschwindigkeitszentrifugen eingesetzt wurde. In der Optoelektronik und Speziallampen werden Kalium-Rubidium-Lampen und Kaliumentladungslampen in bestimmten Spektralanalysen und Präzisionsoptikinstrumenten eingesetzt. Weit wichtiger ist, dass Kalium einer der drei essenziellen Makronährstoffe für Pflanzen ist, und die große Mehrheit der weltweiten Kaliumressourcen gelangt als Kalidünger in die Landwirtschaft und unterstützt hohe und stabile Erträge der Getreidekulturen. Weil metallisches Kalium heftig mit Wasser reagiert, brennbar und explosionsgefährlich ist und extrem gefährlich zu lagern und zu transportieren ist, wird es von der Industrie nie in großen Mengen gelagert; bei Bedarf wird es oft vor Ort hergestellt oder in kleinen Mengen unter strengem Schutz gehandhabt.
Kaliumchlorid (KCl) ist das wichtigste Kalidüngemittel, das direkt auf Feldern ausgebracht wird, um Kalium zu ergänzen und kräftige Halme sowie Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten und Lagern zu fördern; es ist auch der Rohstoff für andere Kaliumsalze und Kaliumhydroxid. Kaliumhydroxid (KOH), allgemein als Kalilauge bekannt, ist stark alkalisch und wird zur Herstellung von Kaliseifen, Alkalibatterieelektrolyten und Lederverarbeitung sowie in Kosmetika verwendet. Kaliumnitrat (KNO3) ist sowohl ein starkes Oxidationsmittel – historisch einer der drei Bestandteile des Schwarzpulvers – und wird heute in Zündhölzern, Feuerwerk, Metallwärmebehandlung und Fleischpökelung verwendet, sowie als Stickstoff-Kalium-Quelle in Hydrokultur und landwirtschaftlichen Düngemitteln. Kaliumcarbonat (K2CO3), allgemein als Pottasche bekannt, wird als Flussmittel in Glas und Emaille, in der Seifenherstellung, Textildruckung und Lebensmittelaciditätseinstellung verwendet und ist auch der Rohstoff für Pottaschglas. Die weltweiten Kaliumressourcen sind hochgradig in löslichen Kaliablagerungen in Kanada, Russland und Belarus konzentriert; einmal abgebaut werden sie weltweit hauptsächlich als Kaliumchlorid verkauft, was Kali neben Stickstoff- und Phosphatdünger zu einem der drei großen landwirtschaftlichen Mineraldünger macht.
