Le potassium est un métal alcalin encore plus réactif que le sodium, assez tendre pour être coupé au couteau ; le métal lui-même n'est presque jamais utilisé directement dans la vie quotidienne, et sa valeur réside presque entièrement dans ses composés et dans la potasse agricole. Au laboratoire, le potassium métallique est un puissant réducteur et agent de séchage, souvent utilisé pour sécher certains solvants organiques inertes, et pour préparer l'alliage sodium-potassium – un liquide à température ambiante de bonne conductivité thermique, autrefois utilisé comme caloporteur dans les réacteurs nucléaires et certains équipements centrifuges à grande vitesse. En optoélectronique et lampes spéciales, les lampes potassium-rubidium et les lampes à décharge au potassium sont utilisées dans certaines analyses spectrales et instruments optiques de précision. Bien plus important, le potassium est l'un des trois macronutriments essentiels des plantes, et la grande majorité des ressources mondiales en potassium entre dans l'agriculture sous forme d'engrais potassiques, soutenant des rendements élevés et stables des cultures céréalières. Parce que le potassium métallique réagit violemment avec l'eau, est inflammable et explosif, et est extrêmement dangereux à stocker et transporter, l'industrie ne le stocke jamais en vrac ; en cas de besoin, il est souvent produit sur place ou manipulé en petites quantités sous protection stricte.
Le chlorure de potassium (KCl) est le principal engrais potassique, épandu directement dans les champs pour compléter le potassium et favoriser des tiges robustes des cultures et la résistance aux maladies et à la verse ; c'est aussi la matière première des autres sels de potassium et de l'hydroxyde de potassium. L'hydroxyde de potassium (KOH), communément potasse caustique, est fortement alcalin et sert à produire les savons potassiques, les électrolytes de piles alcalines et la transformation du cuir, ainsi qu'en cosmétique. Le nitrate de potassium (KNO3) est à la fois un puissant oxydant – historiquement l'un des trois composants de la poudre noire – et sert aujourd'hui dans les allumettes, les feux d'artifice, le traitement thermique des métaux et la salaison de la viande, ainsi que comme source d'azote et de potassium en hydroponie et dans les engrais agricoles. Le carbonate de potassium (K2CO3), communément potasse, sert de fondant dans le verre et l'émail, dans la savonnerie, l'impression textile et l'ajustement de l'acidité des aliments, et est aussi la matière première du verre potassique. Les ressources mondiales en potasse sont hautement concentrées dans les gisements potassiques solubles du Canada, de Russie et de Biélorussie ; une fois extraites, elles sont vendues dans le monde principalement sous forme de chlorure de potassium, faisant de la potasse l'un des trois grands engrais minéraux agricoles, aux côtés des engrais azotés et phosphatés.
