El potasio es un metal alcalino aún más reactivo que el sodio, lo bastante blando para cortarse con un cuchillo; el metal apenas se usa directamente en la vida cotidiana, y su valor reside casi por entero en sus compuestos y en la potasa agrícola. En el laboratorio, el potasio metálico es un fuerte reductor y un secante, y se usa a menudo para secar ciertos disolventes orgánicos inertes y para preparar la aleación sodio-potasio, un líquido a temperatura ambiente con buena conductividad térmica, que en su día se empleó como medio térmico en reactores nucleares y en algunos equipos centrífugos de alta velocidad. En optoelectrónica y lámparas especiales, las lámparas potasio-rubidio y las lámparas de descarga de potasio se usan en ciertos análisis espectrales e instrumentos ópticos de precisión. Mucho más importante, el potasio es uno de los tres macronutrientes esenciales para las plantas, y la gran mayoría de los recursos mundiales de potasio entran en la agricultura como fertilizante potásico, sosteniendo rendimientos altos y estables de los cultivos de cereal. Debido a que el potasio metálico reacciona violentamente con el agua, es inflamable y explosivo, y es extremadamente peligroso de almacenar y transportar, la industria nunca lo almacena a granel; cuando se necesita, a menudo se produce in situ o se maneja en pequeñas cantidades bajo estricta protección.
El cloruro de potasio (KCl) es el principal fertilizante potásico, se aplica directamente en los campos para complementar el potasio y promover tallos robustos de los cultivos y la resistencia a enfermedades y encamado; es también la materia prima de otras sales de potasio y del hidróxido de potasio. El hidróxido de potasio (KOH), comúnmente potasa cáustica, es fuertemente alcalino y se usa para producir jabones potásicos, electrolitos de pilas alcalinas y la transformación del cuero, así como en cosmética. El nitrato de potasio (KNO3) es a la vez un fuerte oxidante – históricamente uno de los tres componentes de la pólvora negra – y hoy se usa en cerillas, fuegos artificiales, tratamiento térmico de metales y curado de carnes, así como fuente de nitrógeno y potasio en el cultivo sin suelo y en fertilizantes agrícolas. El carbonato de potasio (K2CO3), comúnmente potasa, se usa como fundente en vidrio y esmalte, en la jabonería, el estampado textil y el ajuste de la acidez de los alimentos, y es también la materia prima del vidrio potásico. Los recursos mundiales de potasa están muy concentrados en los yacimientos potásicos solubles de Canadá, Rusia y Bielorrusia; una vez extraídos, se venden en el mundo principalmente como cloruro de potasio, lo que hace de la potasa uno de los tres grandes fertilizantes minerales agrícolas, junto con los nitrogenados y los fosfatados.
