金属ナトリウム自体は日常生活ではほとんど目にすることがなく、むしろ反応性工業原料かつ特殊機能金属といえる。最も古典的な用途は高圧ナトリウムランプである。ナトリウム蒸気の放電は透過性に優れた橙黄色の光を生み、かつては都市道路・空港・埠頭の街路灯として広く使われ、発光効率が高く長寿命で、現在も多くの屋外照明で使われている。原子力分野では、高速増殖炉の液体金属冷却材としてナトリウムが用いられる。熱伝導が速く、融点が低く沸点が高く、中性子減速作用がほとんどないためである。冶金・化学分野では、金属ナトリウムは強力な還元剤として、チタンやジルコニウムなどの高融点金属、ある種の染料や医薬中間体の製造に使われる。近年ではナトリウムイオン電池の台頭により、新たな低コスト電池システムとして再び注目されている。地殻に豊富に存在し安価であるため、リチウム供給が逼迫した際の重要な補完と見なされている。これらの役割でナトリウムが選ばれる理由は、極めて軽く反応性が高いことで、冷却のための熱伝導と強力な還元力を両立できる点にある。
塩化ナトリウム（NaCl）は一般的な食塩であり、調味や食品保存のほか、クロルアルカリ工業の出発点である。かん水を電気分解して塩素ガス・水素ガス・水酸化ナトリウムを作り、基礎化学工業の柱のひとつとなる。また冬季の道路凍結防止剤としても大量に使われる。水酸化ナトリウム（NaOH）は俗称「苛性ソーダ」で、代表的工業アルカリの中で最も強アルカリ性であり、パルプ・製紙、石けん・洗剤、アルミナ精錬、石油精製、繊維染色・仕上げに用いられる。炭酸ナトリウム（Na2CO3）は俗称「ソーダ灰」で、ガラス・洗剤・製紙業界で大量に消費されるほか、軟化水処理や日常の食品加工にも使われる。過酸化ナトリウム（Na2O2）は二酸化炭素と反応して酸素を放出し、かつてはマスク・潜水艦・宇宙船の酸素源として使われると同時に漂白剤としても働いた。さらに重炭酸ナトリウム（NaHCO3）すなわちベーキングパウダーは、食品の膨張、胃酸中和、消火に用いられる。クロルアルカリ工業で作られる苛性ソーダと塩素は、さらにポリ塩化ビニル、ポリウレタン、無数のファインケミカルへと誘導され、現代工業で最も長い製品鎖のひとつを形成している。
