L'or est le métal que l'humanité a le premier reconnu et n'a cessé de chérir : de couleur dorée, très résistant à la corrosion, d'excellente ductilité et conductivité, il joue simultanément des rôles monétaire, de bijou et industriel. La bijouterie reste le plus grand débouché de la consommation mondiale d'or ; des alliances et colliers aux lingots et pièces d'or, la valeur ornementale et la fonction de réserve de richesse de l'or traversent des millénaires de civilisation, et les banques centrales du monde entier utilisent depuis longtemps l'or comme lest des réserves de change. Dans l'industrie moderne, les contacts électriques et revêtements en or sont irremplaçables – sa résistance de contact est extrêmement basse et il ne se ternit jamais, utilisé dans les connecteurs de téléphone mobile, les claviers de carte mère, les commutateurs d'engins spatiaux et les relais haute fiabilité ; bien qu'un smartphone ne contienne que des milligrammes d'or, presque chaque connecteur critique est doré. En dentisterie, les alliages d'or, de bonne biocompatibilité, résistance à la corrosion et à l'usure, sont longtemps utilisés dans les couronnes céramo-métalliques, inlays et fils orthodontiques ; bien que partiellement déplacés par la céramique et de nouveaux alliages, ils restent dans les restaurations haut de gamme. L'or est aussi utilisé dans les revêtements réfléchissants infrarouges (verres architecturaux économes en énergie, pare-brise d'avion), les revêtements thermiques de satellites, la catalyse chimique (nanoparticules d'or catalysant l'oxydation du monoxyde de carbone) et le bonding filaire haute précision. Pousser le « ne rouille jamais » à l'extrême est la logique sous-jacente par laquelle l'or est passé de la monnaie à l'industrie.
L'or élémentaire (Au) est appliqué directement sous formes de feuille d'or, poudre d'or, fil d'or, placage d'or et nanoparticules d'or : la feuille d'or est utilisée dans la dorure traditionnelle et la décoration des temples et vestiges culturels ; le fil d'or est utilisé dans le bonding filaire électronique haut de gamme ; et les nanoparticules d'or sont largement utilisées dans le diagnostic biomédical, les bandelettes de test immunochromatographiques et la recherche catalytique. Le trichlorure d'or (AuCl3) est le composé le plus basique de l'or, un cristal rouge-brun qui est la matière de départ de tous les catalyseurs d'or, bains de placage or et nanoparticules d'or, et a aussi quelques usages traditionnels dans la coloration du verre rouge et le tonage photographique. Le sulfure d'or(I) (Au2S) est le sulfure noir de l'or, utilisé principalement historiquement dans certains procédés de dorure et comme spécimen minéralogique, avec un usage industriel moderne négligeable. Au-delà, le cyanure d'or de potassium est le sel principal du placage or industriel, l'acide chloroaurique est utilisé dans le placage or sans électrode et la préparation de nanoparticules d'or, et les complexes d'or portent aussi une valeur académique dans certaines recherches de médicaments anticancéreux et la synthèse organique catalysée par l'or.
