El oro es el metal que la humanidad reconoció primero y ha apreciado continuamente: de color dorado, altamente resistente a la corrosión, con excelente ductilidad y conductividad, desempeña simultáneamente papeles monetarios, de joyería e industriales. La joyería sigue siendo la mayor salida del consumo mundial de oro; desde anillos de boda y collares hasta lingotes y monedas de oro, el valor ornamental y la función de reserva de riqueza del oro atraviesan miles de años de civilización, y los bancos centrales del mundo han usado durante mucho tiempo el oro como lastre de las reservas de divisas. En la industria moderna, los contactos eléctricos y recubrimientos de oro son irremplazables: su resistencia de contacto es extremadamente baja y nunca se empaña, usados en conectores de teléfono móvil, teclados de placa base, interruptores de naves espaciales y relés de alta fiabilidad; aunque un smartphone contiene solo miligramos de oro, casi cada conector crítico está bañado en oro. En odontología, las aleaciones de oro, de buena biocompatibilidad, resistencia a la corrosión y al desgaste, se han usado durante mucho tiempo en coronas de metal porcelana, incrustaciones e hilos de ortodoncia; aunque parcialmente desplazadas por cerámicas y nuevas aleaciones, permanecen en restauraciones de gama alta. El oro también se usa en recubrimientos reflectantes infrarrojos (vidrios arquitectónicos de ahorro energético, parabrisas de aeronaves), recubrimientos de control térmico de satélites, catálisis química (nanopartículas de oro que catalizan la oxidación del monóxido de carbono) y wire bonding de alta precisión. Llevar «nunca se oxida» al extremo es la lógica subyacente por la que el oro ha pasado de la moneda a la industria.
El oro elemental (Au) se aplica directamente en formas como hoja de oro, polvo de oro, hilo de oro, chapado de oro y nanopartículas de oro: la hoja de oro se usa en el dorado tradicional y la decoración de templos y reliquias culturales; el hilo de oro se usa en wire bonding electrónico de gama alta; y las nanopartículas de oro se usan ampliamente en diagnóstico biomédico, tiras reactivas inmunocromatográficas e investigación catalítica. El tricloruro de oro (AuCl3) es el compuesto más básico del oro, un cristal rojo pardo que es la materia prima de todos los catalizadores de oro, baños de chapado de oro y nanopartículas de oro, y también tiene algunos usos tradicionales en la coloración del vidrio rojo y el tono fotográfico. El sulfuro de oro(I) (Au2S) es el sulfuro negro del oro, usado principalmente históricamente en ciertos procesos de dorado y como espécimen mineralógico, con un uso industrial moderno insignificante. Más allá de estos, el cianuro potásico de oro es la sal principal del chapado de oro industrial, el ácido cloroáurico se usa en el chapado de oro sin electrodos y la preparación de nanopartículas de oro, y los complejos de oro también tienen valor académico en ciertas investigaciones de fármacos anticancerosos y la síntesis orgánica catalizada por oro.
