El rubidio es un metal alcalino extremadamente blando y altamente reactivo; está disperso en la corteza terrestre y se extrae principalmente de la lepidolita y salmueras. Su tonelaje es minúsculo pero su estatus es especial. Su aplicación más conocida es el reloj atómico: la transición de microondas de los átomos de rubidio es notablemente estable, y los relojes de celda de vapor de rubidio son pequeños, de bajo consumo y mucho más baratos que los relojes de cesio, de modo que se usan ampliamente en receptores GPS, estaciones base de comunicaciones, sincronización de tiempo de red y terminales de navegación por satélite — el corazón invisible del posicionamiento y la medición del tiempo cotidianos. En vidrios especiales, añadir rubidio eleva el índice de refracción y la estabilidad, usado en fibras de visión nocturna y ciertas lentes ópticas. En tubos fotovoltaicos y fotocélulas, el bajo trabajo de extracción del rubidio lo convierte en un excelente material de fotocátodo para visión nocturna infrarroja e intensificadores de imagen. El rubidio entra también en magnetómetros, giroscopios atómicos e investigación de trampas de iones para computación cuántica, lo que lo convierte en un metal menor clave para la medición de precisión y la tecnología cuántica.
El cloruro de rubidio (RbCl) es la materia prima básica para preparar otros compuestos de rubidio y el rubidio metálico, y se usa también en centrifugación con gradiente de densidad en biología molecular para separar ácidos nucleicos y proteínas. El hidróxido de rubidio (RbOH) es una base fuerte usada como reactivo fuertemente alcalino en síntesis orgánica e investigación electroquímica, con pequeñas cantidades en electrolitos especiales. El carbonato de rubidio (Rb2CO3) es un aditivo para vidrio óptico especial y paneles CRT, que eleva la estabilidad química y el índice de refracción del vidrio, y se usa también en ciertos catalizadores y materias primas cerámicas. En general, los compuestos de rubidio se consumen en cantidades muy pequeñas, sirviendo principalmente a relojes atómicos, óptica e investigación de laboratorio, y no entran en productos de consumo de gran mercado.
