El sodio metálico apenas se ve en la vida cotidiana; es más bien una materia prima industrial reactiva y un metal funcional de especialidad. Su uso más clásico es en las lámparas de sodio de alta presión: la descarga de vapor de sodio produce una luz amarilla anaranjada de penetración excepcional, y estas lámparas se usaron mucho en su día para el alumbrado urbano de calles, aeropuertos y muelles, con alta eficacia luminosa y larga vida; todavía se utilizan en muchas aplicaciones de alumbrado exterior. En la industria nuclear, el sodio se usa como refrigerante metálico líquido de los reactores reproductores rápidos porque conduce rápidamente el calor, tiene bajo punto de fusión y alto punto de ebullición, y escaso efecto moderador de neutrones. En metalurgia y química, el sodio metálico es un fuerte reductor empleado para producir metales refractarios como el titanio y el circonio, así como ciertos colorantes e intermediarios farmacéuticos. En los últimos años, con el auge de las baterías de ion sodio, el sodio ha vuelto a llamar la atención como nuevo sistema de batería de bajo coste; es abundante en la corteza terrestre y barato, y se considera un importante complemento cuando el suministro de litio es escaso. La razón por la que el sodio se elige para estas funciones radica en ser extremadamente ligero y altamente reactivo, lo que le permite tanto conducir el calor de forma eficiente para la refrigeración como aportar un poder reductor potente.
El cloruro de sodio (NaCl) es la sal común de mesa; además de sazonar y conservar alimentos, es el punto de partida de la industria cloro-álcali: electrolizar la salmuera para producir cloro gaseoso, hidrógeno gaseoso e hidróxido de sodio, uno de los pilares de la química básica, y también se usa en grandes cantidades para el deshielo invernal de carreteras. El hidróxido de sodio (NaOH), comúnmente sosa cáustica, es el más fuerte de los álcalis industriales comunes y se emplea en la pasta y el papel, el jabón y los detergentes, el refinado de alúmina, la refinación del petróleo, y el teñido y aprestado textil. El carbonato de sodio (Na2CO3), comúnmente ceniza de soda, es consumido en enormes cantidades por las industria del vidrio, los detergentes y el papel, y también se usa en el ablandamiento del agua y en la transformación alimentaria cotidiana. El peróxido de sodio (Na2O2) reacciona con el dióxido de carbono liberando oxígeno y en su día se usó como fuente de oxígeno en máscaras respiratorias, submarinos y naves espaciales, actuando también como agente blanqueante. Además, el bicarbonato de sodio (NaHCO3), o bicarbonato alimentario, se usa como levadura química, en la neutralización del ácido gástrico y en la extinción de incendios. La sosa cáustica y el cloruro generados por la industria cloro-álcali se derivan además en cloruro de polivinilo, poliuretano y multitud de químicos finos, formando una de las cadenas de productos más largas de la industria moderna.
