Le rubidium est un métal alcalin extrêmement mou et hautement réactif ; il est dispersé dans la croûte terrestre et est surtout extrait de la lépidolite et des saumures salines. Son tonnage est minuscule mais son statut est particulier. Son application la plus connue est l'horloge atomique : la transition micro-onde des atomes de rubidium est remarquablement stable, et les horloges à cellule de vapeur de rubidium sont petites, à faible consommation et bien moins chères que les horloges au césium, si bien qu'elles sont largement employées dans les récepteurs GPS, les stations de base de communication, la synchronisation temporelle du réseau et les terminaux de navigation par satellite — le cœur invisible du positionnement et du comptage du temps quotidiens. Dans les verres spécialisés, l'ajout de rubidium relève l'indice de réfraction et la stabilité, utilisé dans les fibres de vision nocturne et certaines lentilles optiques. Dans les tubes photo et les photocellules, le faible travail de sortie du rubidium en fait un excellent matériau de photocathode pour la vision nocturne infrarouge et les tubes intensificateurs d'image. Le rubidium entre aussi dans les magnétomètres, les gyroscopes atomiques et la recherche sur les pièges à ions pour l'informatique quantique, ce qui en fait un métal mineur clé de la mesure de précision et des technologies quantiques.
Le chlorure de rubidium (RbCl) est la matière première de base pour préparer d'autres composés du rubidium et le rubidium métallique, et sert aussi dans la centrifugation à gradient de densité en biologie moléculaire pour séparer les acides nucléiques et les protéines. L'hydroxyde de rubidium (RbOH) est une base forte utilisée comme réactif fortement alcalin en synthèse organique et en recherche électrochimique, avec de petites quantités employées dans des électrolytes spéciaux. Le carbonate de rubidium (Rb2CO3) est un additif pour verre optique spécialisé et panneaux CRT, qui relève la stabilité chimique et l'indice de réfraction du verre, et est aussi utilisé dans certains catalyseurs et matières premières céramiques. En général, les composés du rubidium sont consommés en très petites quantités, servant surtout l'horlogerie atomique, l'optique et la recherche de laboratoire, et n'entrent pas dans les produits de consommation de grande diffusion.
