アメリシウム Americium

アメリシウムはおそらく日常生活の中で最も「身近な」人工放射性元素である。最もよく知られた真の消費用途は、家庭用火災報知器の電離室である。一つの検知器には数マイクログラムのアメリシウム241が入っており、そのアルファ線が少量の空気を電離して安定した微弱な電流を保っている。煙が室に入ると、イオンが煙の粒子に吸着・再結合して電流が下がり、警報が発せられる。アメリシウム241は半減期が約432年と長く、アルファ粒子の飛程は極めて短く、検知器の筐体が十分な遮蔽をするため、この小さな線源は数十年にわたり数千万個の火災報知器に使われてきた。アメリシウム241はまた、携帯型密度計や水分計、油井検層における低エネルギーガンマ線源としても使われてきたが、関わる量は少ない。これらの用途を除けば、アメリシウムに他の大規模工業用途はない。

二酸化アメリシウム(AmO2)といったアメリシウム化合物は、火災報知器の中に実際に封じ込められている化学的な形態である。通常は微量の酸化物粉末をペレット状に押し固め、金属カプセルに気密封じ込めする。三塩化アメリシウム(AmCl3)のような他の化合物は、分離やトレーサーの研究のために放射化学実験室で微量のみ調製される。