El americio es quizá el elemento radiactivo artificial más «familiar» de la vida cotidiana. Su aplicación de consumo genuina más conocida es la cámara de ionización de los detectores de humo domésticos: cada detector contiene unos pocos microgramos de americio-241, cuya radiación alfa ioniza una pequeña cantidad de aire para mantener una corriente estable y débil. Cuando el humo entra en la cámara, los iones se adsorben y recombinan sobre las partículas de humo, la corriente disminuye y se activa una alarma. Debido a que el americio-241 tiene un largo periodo de semidesintegración de unos 432 años, sus partículas alfa tienen un alcance extremadamente corto y la carcasa del detector proporciona un blindaje suficiente, esta pequeña fuente se ha utilizado en decenas de millones de detectores de humo durante varias décadas. El americio-241 también ha servido como fuente gamma de baja energía en medidores portátiles de densidad, higrómetros y registro de pozos petrolíferos, aunque las cantidades involucradas son pequeñas. Más allá de estos usos, el americio no tiene ninguna otra aplicación industrial a gran escala.
Los compuestos del americio, como el dióxido de americio (AmO2), son la forma química realmente sellada en el interior de los detectores de humo: una cantidad traza de polvo de óxido se prensa típicamente en una pastilla y se sella herméticamente en una cápsula metálica. Otros compuestos, como el tricloruro de americio (AmCl3), se preparan solo en cantidades traza en laboratorios radioquímicos para estudios de separación y trazadores.
