Le zinc est un métal blanc bleuâtre et réactif dont le tonnage est bien inférieur à celui du fer, de l'acier et du cuivre, mais il joue un rôle constant dans trois domaines : la protection contre la corrosion, les alliages et les batteries. Son plus gros usage est la galvanisation à chaud : tôle ou fil d'acier est plongé dans du zinc fondu pour former une couche de zinc dense qui protège sacrificialement l'acier dès que la corrosion débute, si bien que tôles, tubes et raccords galvanisés sont largement employés sur les panneaux de toiture, les glissières d'autoroute, les lampadaires et les pylônes de transport, faisant de la galvanisation la voie anticorrosion dominante pour l'acier dans le monde. Le laiton, alliage cuivre-zinc, allie la maniabilité du cuivre à la résistance et à la dureté du zinc et sert dans les robinets, vannes, serrures, instruments de musique et quincaillerie décorative. Dans les batteries, les éléments zinc-carbone et alcalins zinc-manganèse emploient le zinc comme boîtier négatif ou anode en gel en volumes énormes, tandis que les batteries zinc-air et flux zinc-brome sont des sujets brûlants de la recherche sur le stockage d'énergie. Le zinc entre aussi dans les alliages de fonderie sous pression (pièces de précision pour automobiles et appareils électroménagers), les agents réducteurs métallurgiques et les matières premières des pesticides et des produits pharmaceutiques.
Le ZnS, c'est-à-dire la blende, est le principal minerai de la métallurgie du zinc ; après flottation il est grillé en oxyde de zinc, d'où le zinc métallique est extrait par voie hydrométallurgique ou pyrométallurgique. L'oxyde de zinc (ZnO), une poudre blanche largement répandue connue sous le nom de blanc de zinc, agit comme activateur de vulcanisation dans les pneus en caoutchouc, comme pigment blanc dans les plastiques et les peintures, comme absorbeur d'UV dans les écrans solaires et comme matière première de céramiques électroniques telles que les varistances. Le sulfate de zinc (ZnSO4) sert d'additif trace de zinc dans les aliments animaux et les engrais culturaux, ainsi que dans les bains de filature de fibres viscose et en galvanoplastie. Le chlorure de zinc (ZnCl2) est un constituant principal des flux de soudage, un agent de préservation du bois et un électrolyte de batterie, et est aussi utilisé médicalement comme astringent et déodorant.
