El cinc es un metal blanco azulado y reactivo cuyo tonelaje está muy por debajo del del hierro, el acero y el cobre, pero desempeña un papel constante en tres campos: protección contra la corrosión, aleaciones y baterías. Su mayor uso es el galvanizado en caliente: la chapa o el alambre de acero se sumergen en cinc fundido para formar una capa de cinc densa que protege de forma sacrificial el acero cuando la corrosión comienza, de modo que chapas, tubos y accesorios galvanizados se usan ampliamente en paneles de cubierta, barreras de autopista, farolas y torres de transmisión, haciendo del galvanizado la vía anticorrosiva dominante para el acero en el mundo. El latón, una aleación de cobre y cinc, combina la trabajabilidad del cobre con la resistencia y dureza del cinc y se usa en grifos, válvulas, cerraduras, instrumentos musicales y ferretería decorativa. En baterías, las pilas de cinc-carbono y alcalinas de cinc-manganeso emplean el cinc como envase negativo o ánodo en gel en enormes volúmenes, mientras que las baterías de cinc-aire y de flujo cinc-bromo son temas candentes de la investigación en almacenamiento de energía. El cinc entra también en aleaciones de fundición a presión (piezas de precisión para automóviles y electrodomésticos), agentes reductores metalúrgicos y materias primas de pesticidas y farmacia.
El ZnS, es decir la blenda, es el mineral principal para la fundición del cinc; tras la flotación se tuesta a óxido de cinc, del que se extrae el cinc metálico por vía hidrometalúrgica o pirometalúrgica. El óxido de cinc (ZnO), un polvo blanco muy usado conocido como blanco de cinc, actúa como activador de vulcanización en neumáticos de caucho, como pigmento blanco en plásticos y pinturas, como absorbedor de UV en protectores solares y como materia prima de cerámicas electrónicas como los varistores. El sulfato de cinc (ZnSO4) se usa como aditivo traza de cinc en piensos y fertilizantes de cultivo, y también en baños de hilado de fibras de viscosa y galvanoplastia. El cloruro de cinc (ZnCl2) es un componente principal del flux de soldadura, un conservante de la madera y un electrolito de batería, y se usa también médicamente como astringente y desodorante.
