L'iode est un solide non métallique violet noir, de masse volumique 4,933 g/cm³ et de point de fusion 114 °C, qui se sublime facilement en vapeur violette à température ambiante. Presque tous ses usages dérivés s'articulent autour de deux axes : un oligo-élément humain essentiel et la désinfection. L'application la plus ancienne et la plus constante est le sel iodé, dans lequel l'iodure de potassium ou l'iodate de potassium prévient le goitre et le crétinisme liés à la carence en iode ; c'est l'un des programmes d'oligo-éléments les plus réussis de l'histoire de la santé publique. En médecine, la teinture d'iode alcoolique et la povidone iodée (iodophore) sont la norme pour la préparation cutanée préopératoire, le soin des plaies et l'irrigation des muqueuses ; l'iodophore, doux pour les tissus et à large spectre biocide, reste l'antiseptique cutané le plus utilisé à l'hôpital. Industriellement, la chimie d'orientation à base d'iode transforme un film de PVA en polariseur pour les dalles LCD, produit chimique clé de la chaîne d'approvisionnement des écrans plats, et les produits de contraste organiques iodés rendent les vaisseaux et les organes visibles aux rayons X lors d'un scanner. Au laboratoire, la réaction de l'horloge à l'iode est une démonstration classique de cinétique chimique. L'iode entre aussi dans les compléments pour l'alimentation animale, les émulsions photographiques et certains milieux amplificateurs de lasers.
L'iodure de potassium (KI) et l'iodate de potassium (KIO3) sont les deux sources d'iode normalisées du sel de table : KI est stable mais s'oxyde, KIO3 convient aux climats humides, et tous deux sont ajoutés à l'échelle du microgramme pour fournir la matière première quotidienne des hormones thyroïdiennes. La povidone iodée (PVP-I) est un complexe d'iode et de polyvinylpyrrolidone qui libère lentement de l'iode libre dans l'eau et l'alcool ; elle couvre bactéries, champignons et virus avec bien moins d'irritation que la teinture d'iode et domine la préparation chirurgicale, la désinfection des plaies et l'irrigation gynécologique. L'iodure de sodium (NaI), en particulier le NaI(Tl) activé au thallium, est le scintillateur classique de la médecine nucléaire et de la détection des rayonnements : il convertit les rayons gamma en lumière visible pour les caméras TEP/SPECT et la surveillance environnementale. L'iohexol et l'iopamidol sont des produits de contraste triiodés benzéniques qui circulent avec le sang lors d'une injection de contraste tomodensitométrique et rendent nettement visibles les vaisseaux, les cavités cardiaques et les limites tumorales. L'iodure d'argent (AgI) est l'agent standard d'ensemencement des nuages froids : son cristal est très proche de la glace, si bien que son largage dans les nuages nuclée les gouttelettes surfondues en cristaux de glace pour augmenter la pluie ou la neige.
