El yodo es un sólido no metálico de color púrpura negruzco, con una densidad de 4,933 g/cm³ y un punto de fusión de 114 °C, que sublima con facilidad a temperatura ambiente dando un vapor violeta. Prácticamente todos sus usos derivados giran en torno a dos líneas: un oligoelemento humano esencial y la desinfección. La aplicación más antigua y estable es la sal yodada, en la que el yoduro de potasio o el yodato de potasio previenen el bocio y el cretinismo por deficiencia de yodo, uno de los programas de oligoelementos más exitosos de la historia de la salud pública. En medicina, la solución alcohólica de yodo y la povidona yodada (yodóforo) son estándar para la preparación preoperatoria de la piel, el cuidado de heridas y el lavado de mucosas; el yodóforo es suave con los tejidos y tiene un amplio espectro biocida, y sigue siendo el antiséptico cutáneo más usado en los hospitales. En la industria, la química de alineación basada en yodo convierte una película de PVA en polarizadores para paneles LCD, un producto químico clave de la cadena de suministro de pantallas planas, y los medios de contraste yodados orgánicos hacen visibles los vasos y los órganos en la radiografía durante un TAC. En el laboratorio, la reacción del reloj de yodo es una demostración clásica de cinética química. El yodo también entra en complementos de piensos animales, emulsiones fotográficas y ciertos medios de ganancia láser.
El yoduro de potasio (KI) y el yodato de potasio (KIO3) son las dos fuentes estándar de yodo de la sal de mesa: el KI es estable pero se oxida, el KIO3 se adapta mejor a los climas húmedos, y ambos se añaden en concentraciones de microgramos para aportar la materia prima diaria de la hormona tiroidea. La povidona yodada (PVP-I) es un complejo de yodo con polivinilpirrolidona que libera lentamente yodo libre en agua y alcohol, cubre bacterias, hongos y virus con mucha menos irritación que la tintura de yodo, y domina el lavado quirúrgico, la desinfección de heridas y el lavado ginecológico. El yoduro de sodio (NaI), en especial el NaI(Tl) activado con talio, es el centelleador clásico de la medicina nuclear y la detección de radiación, que convierte los rayos gamma en luz visible para las cámaras PET/SPECT y la vigilancia medioambiental. El iohexol y el iopamidol son medios de contraste triyodados de benceno que circulan con la sangre durante el realce de un TAC y hacen que los vasos, las cámaras cardiacas y los límites tumorales se vean con nitidez. El yoduro de plata (AgI) es el agente estándar de siembra de nubes frías: su cristal se parece mucho al hielo, de modo que al dispersarlo en las nubes nuclea las gotas subfundidas en cristales de hielo para aumentar la lluvia o la nieve.
