El fósforo es un elemento esencial para la vida y la agricultura. Aunque sus compuestos superan con creces sus usos como elemento, el fósforo elemental conserva todavía papeles irremplazables en la siderurgia, las cerillas y la ignifugación. En la fabricación de acero, el fósforo rojo y el ferrofósforo se añaden al baño como desoxidantes y agentes de aleación, ayudando a eliminar el exceso de oxígeno y mejorando la maquinabilidad; los aceros de corte fácil que contienen fósforo se usan mucho para tornillos, tuercas y piezas de precisión mecanizadas en tornos automáticos. Las cerillas de seguridad son el uso civil más icónico del fósforo rojo: el fósforo rojo se aplica en la superficie de frotado de la caja y, al frotarse con el oxidante de la cabeza de la cerilla, se enciende, mientras que el fósforo blanco se retiró hace tiempo del uso civil por su enorme toxicidad y su ignición espontánea. En los retardantes de llama, el fósforo rojo y los compuestos basados en fósforo se emplean en resinas epoxi, poliuretanos y plásticos, formando una capa densa de carbonizado que inhibe la combustión al exponerse al fuego, y se encuentran habitualmente en carcasas de electrónica y aislamientos de construcción. Pequeñas cantidades se destinan también a cortinas de humo militares, incendiarios y reactivos de análisis.
El fosfato de calcio Ca3(PO4)2 es el componente principal de la apatita y de la roca fosfórica, y la forma natural primaria del fósforo. Descompuesto con ácido sulfúrico da superfosfato, o se procesa más para obtener fosfato monoamónico MAP y fosfato diamónico DAP; estos fertilizantes fosfatados de alta concentración son los más usados en la agricultura moderna y aportan a las raíces fósforo directamente asimilable. El ácido fosfórico H3PO4 es el oxácido del fósforo: el ácido de vía húmeda se destina a la producción de fertilizantes, mientras que el ácido térmico de alta pureza se usa como acidulante alimentario, aditivo de bebidas, agente de fosfatado de metales y fuente de fosfato de grado electrónico. El tricloruro de fósforo PCl3 y el oxicloruro de fósforo POCl3 se emplean en grandes volúmenes para sintetizar plaguicidas organofosforados, intermedios farmacéuticos y retardantes de llama para plásticos. El pentóxido de fósforo P2O5 es uno de los desecantes sólidos más potentes y se usa para secar gases inertes y disolventes orgánicos. El hipofosfito de sodio NaH2PO2 actúa como reductor en el niquelado químico y el tratamiento de superficies metálicas.
