Le phosphore est un élément essentiel à la vie et à l'agriculture. Ses composés l'emportent de loin sur ses usages à l'état élémentaire, mais le phosphore élémentaire conserve des rôles irremplaçables en sidérurgie, dans les allumettes et dans l'ignifugation. En élaboration de l'acier, le phosphore rouge et le ferro-phosphore sont ajoutés au bain comme désoxydants et agents d'alliage ; ils aident à éliminer l'excès d'oxygène et améliorent l'usinabilité, et les aciers de décolletage phosphorés sont largement utilisés pour les vis, les écrous et les pièces de précision usinées sur tours automatiques. L'allumette de sûreté est l'usage civil le plus emblématique du phosphore rouge : celui-ci est appliqué sur la face de frottement de la boîte, et la friction avec le comburant de la tête enflamme l'allumette, tandis que le phosphore blanc a depuis longtemps été retiré de l'usage civil en raison de son extrême toxicité et de son auto-inflammation. Dans les retardateurs de flamme, le phosphore rouge et les composés phosphorés sont employés dans les résines époxy, les polyuréthanes et les plastiques : ils forment une couche carbonisée dense qui freine la combustion en cas d'incendie, ce qui est courant dans les boîtiers électroniques et les isolants du bâtiment. De petites quantités servent aussi aux écrans de fumée militaires, aux incendiaires et aux réactifs d'analyse.
Le phosphate de calcium Ca3(PO4)2 est le composant principal de l'apatite et de la roche phosphatée, et la principale forme naturelle du phosphore. Attaqué par l'acide sulfurique, il donne le superphosphate, ou il est transformé en phosphate monoammonique MAP et en phosphate diammonique DAP ; ces engrais très concentrés sont les plus utilisés de l'agriculture moderne et fournissent aux racines du phosphore directement assimilable. L'acide phosphorique H3PO4 est l'oxacide du phosphore : l'acide de voie humide alimente la production d'engrais, tandis que l'acide thermique de haute pureté sert d'acidifiant alimentaire, d'additif de boisson, d'agent de phosphatation des métaux et de source de phosphates électroniques. Le trichlorure de phosphore PCl3 et l'oxychlorure de phosphore POCl3 servent en grandes quantités à synthétiser les pesticides organophosphorés, les intermédiaires pharmaceutiques et les retardateurs de flamme pour plastiques. Le pentoxyde de phosphore P2O5 compte parmi les dessiccants solides les plus puissants et sèche gaz inertes et solvants organiques. L'hypophosphite de sodium NaH2PO2 est un réducteur du nickelage chimique et du traitement de surface des métaux.
