El azufre es la materia prima del ácido sulfúrico, la «madre de la industria química» moderna. El azufre elemental se usa en cantidades limitadas, pero casi todo se convierte en ácido sulfúrico antes de fluir hacia todos los rincones de la industria. El azufre se tuesta o se recupera de los gases de escape de las fundiciones para producir ácido sulfúrico, conocido como la madre de la industria química y materia prima básica de fertilizantes, metalurgia, petroquímica e industria ligera. La vulcanización es la aplicación más icónica del azufre: al añadir azufre al caucho natural o sintético, los átomos de azufre forman enlaces cruzados entre las cadenas poliméricas y convierten el caucho bruto, pegajoso y blando, en caucho vulcanizado elástico, resistente al desgaste y al calor; de este proceso dependen los neumáticos, las mangueras, las juntas y las suelas de zapato. En el uso civil, el azufre se destina a la pólvora negra y los fuegos artificiales, así como a la conservación de la madera, la enmienda de suelos y los fungicidas plaguicidas. Históricamente también entró en el ácido sulfúrico, el jabón de azufre y la medicina tradicional.
El ácido sulfúrico H2SO4 es uno de los productos químicos de mayor volumen: se usa para fabricar fertilizantes fosfatados y nitrogenados, como catalizador de refino en la industria petrolera, para el decapado del acero y la extracción de uranio y cobre en metalurgia, y como electrolito en las baterías de plomo-ácido. El disulfuro de hierro FeS2 es la pirita, apodada el oro de los tontos, tradicionalmente el principal mineral para fabricar ácido sulfúrico; en la práctica moderna el azufre se recupera sobre todo de los gases de escape de las fundiciones. El dióxido de azufre SO2, producido al quemar azufre o tostar pirita, se usa para fabricar sulfitos, blanquear pasta de papel, conservar alimentos y estabilizar el vino, y es además un importante contaminante atmosférico. El tiosulfato de sodio Na2S2O3, conocido como hiposulfito, se emplea mucho en el fijado fotográfico y en el análisis químico yodométrico. El sulfato de calcio CaSO4 es el yeso, usado en placas de construcción, como retardador del fraguado del cemento y como coagulante en la elaboración del tofu. El sulfuro de hidrógeno H2S se usa en el endulzamiento del gas natural y en el análisis químico.
