El cloro es uno de los halógenos más abundantes de la corteza. A temperatura ambiente es un gas amarillo verdoso muy tóxico, con una densidad de unos 3,2 g/L y un punto de fusión en torno a −102 °C; casi nunca entra en productos de consumo en forma elemental, sino que se transforma en materiales derivados a través de la industria cloro-álcali. El proceso cloro-álcali electroliza salmuera y produce simultáneamente cloro gaseoso, hidrógeno e hidróxido de sodio; el cloro reacciona después con el etileno para formar monómero de cloruro de vinilo, que polimeriza en policloruro de vinilo PVC, uno de los plásticos de mayor volumen del mundo, usado en tuberías, perfiles, ventanas y puertas, aislamiento de cables, suelos y film de envasado. En salud pública, el cloro y sus compuestos desinfectan el agua de la red, las piscinas y los entornos hospitalarios, y son la base de la seguridad moderna del agua potable. El cloro también se destina al blanqueo de pasta de papel y textiles, a la síntesis de plaguicidas y fármacos y a la producción de refrigerantes. Debe subrayarse que el cloro en sí es muy tóxico y corrosivo, por lo que su transporte y su uso exigen un sellado estricto.
El cloruro de sodio NaCl es la sal de mesa, a la vez condimento y conservante alimentario y materia prima básica de la industria cloro-álcali, cuya electrólisis da cloro y sosa cáustica. El cloruro de hidrógeno HCl se disuelve en agua para formar ácido clorhídrico, usado para el decapado del acero, el tratamiento de superficies metálicas, la acidificación de pozos petrolíferos y la industria farmacéutica. El monómero de cloruro de vinilo VCM polimeriza en policloruro de vinilo PVC, muy usado en tuberías de construcción, cables eléctricos y cuero artificial. El hipoclorito de sodio NaClO y el polvo blanqueador Ca(ClO)2 son blanqueantes y desinfectantes clorados comunes, usados para blanquear pasta y tejidos y para la desinfección ambiental. El clorato de potasio KClO3 es un oxidante fuerte que se emplea en cabezas de cerilla, fuegos artificiales y explosivos. El cloruro de metilo CH3Cl es materia prima de siliconas y caucho butílico; el fosgeno COCl2, aunque muy tóxico, es un intermedio clave para la síntesis de poliuretano y policarbonato. El cloruro de hierro(III) FeCl3 se usa como floculante en el tratamiento de aguas y para el grabado de placas de circuito impreso.
