La plata es uno de los primeros metales utilizados por la humanidad; hoy es mucho más que joyas y moneda — es un material crítico consumido en gran cantidad por la industria. La ingeniería eléctrica y electrónica es la mayor salida industrial de la plata: la plata ocupa el primer puesto entre todos los metales en conductividad eléctrica y térmica, y las pastas de plata, los contactos de plata o las capas sinterizadas de plata aparecen en interruptores, relés, disyuntores, líneas de rejilla de células fotovoltaicas, pantallas táctiles y circuitos electrónicos flexibles. La demanda de contactos de plata en conectores de alta tensión, módulos IGBT y contactores de cargadores para vehículos eléctricos ha aumentado rápidamente en los últimos años, y la industria fotovoltaica ha llevado el consumo de pasta de plata a máximos récord. Aunque la película y el papel fotográficos han declinado, en la era de la película los materiales fotosensibles de haluro de plata fueron el segundo mayor uso de la plata; hoy solo lo sostienen el cine, la película radiográfica médica y la fotografía profesional. La joyería, la platería, las monedas de plata y las monedas conmemorativas absorben aún de forma constante una parte considerable de la plata, y la plata de ley (925) es el estándar de aleación de joyería más común. La acción antibacteriana es otro nicho especial de la plata: los iones de plata inhiben el crecimiento bacteriano, por lo que la plata se añade a los apósitos hospitalarios, los revestimientos antibacterianos de frigoríficos y lavadoras, los filtros de purificadores de agua, los envases alimentarios y los revestimientos de biberones.
El nitrato de plata (AgNO3) es la sal de plata más básica — un cristal incoloro y transparente, fácilmente soluble en agua. Es el punto de partida para preparar otros compuestos de plata, los baños de plateado y la reacción del espejo de plata, e históricamente se usó también como gotas oculares en recién nacidos para prevenir la infección gonocócica. El cloruro de plata (AgCl) se descompone a la luz en plata metálica y es uno de los principales componentes de la emulsión fotosensible de las películas y papeles fotográficos; se sigue usando en películas radiográficas, papel fotográfico y ciertos electrodos selectivos de iones. El bromuro de plata (AgBr) tiene una sensibilidad fotográfica aún mayor y es el principal material fotosensible de la película de cámara tradicional y de las películas para artes gráficas; la capa de emulsión de la película en color aún se basa en él. El sulfuro de plata (Ag2S) es lo que hace que la platería se empañe y oscurezca — una fina capa negra que se forma cuando trazas de sulfuro de hidrógeno en el aire reaccionan con la plata; se usa también como material ótico infrarrojo y como electrolito sólido, y aparece en ciertas baterías de estado sólido de sulfuro.
